Bayangan dari Luar Istana

Empat bulan setelah Yongze minta izin Kaisar untuk menikahi Mei Lin. Hidup di Paviliun Mawar damai. Yongze sudah pulih hampir sepenuhnya — dia sekarang ikut beberapa rapat istana ringan (atas perintah Kaisar yang ingin Yongze mulai mengenal politik). Mei Lin tetap jadi tabib pribadi Yongze, plus tabib magang yang sekarang ngajar tabib magang junior lainnya tentang teknik diagnose yang dia "temukan" (sebenarnya pengetahuan dokter modern-nya). Mereka belum resmi tunangan — Kaisar belum kasih persetujuan. Tapi seluruh istana tahu — Pangeran Yongze dan Tabib Mei Lin pasangan dalam segala hal kecuali nama. Permaisuri Yiyin sering visit Paviliun Mawar — mencoba membangun kembali hubungan dengan anaknya yang 20 tahun terabaikan. Mei Lin selalu tinggal dan jadi tuan rumah. Pangeran Yongchen (saudara tiri Yongze, yang ibunya Selir Yulan sudah dieksekusi 4 bulan lalu karena meracuni Yongze) juga sering visit. Dia jadi pendiam sejak ibu-nya dihukum. Tapi sebenarnya hubungan-nya dengan Yongze membaik — keduanya merasa di-utang satu sama lain (Yongchen merasa berhutang pada Yongze yang tidak menuntut Yongchen juga; Yongze merasa Yongchen juga korban). Hidup damai. Sampai suatu hari, datang utusan dari luar istana. *** Utusan dari Wilayah Selatan — daerah perbatasan yang jarang berurusan dengan Istana Pusat. Datang dengan dokumen rahasia. Kaisar Long terima utusan di Aula Privat (bukan Aula Utama). Yongze diundang. Mei Lin juga diundang (sebagai tabib Yongze, untuk-jaga-jaga kalau Yongze butuh perawatan). Utusan: pria umur 40-an, pakaian sederhana tapi mata yang tajam. Namanya Tuan Lin Hao. "Yang Mulia Kaisar. Saya datang dengan kabar yang berat." Kaisar Long: "Bicara." "Di Wilayah Selatan, ada gerakan pemberontakan. Dipimpin oleh seseorang yang mengaku 'Raja Selatan Sejati'. Dia mengklaim — atas dokumen lama yang dia temukan — bahwa dia keturunan asli dinasti yang lebih tua dari Tang. Dinasti yang Tang menggulingkan 80 tahun lalu." Kaisar Long mengangguk pelan. "Saya pernah dengar rumor." "Sekarang rumor jadi kenyataan, Yang Mulia. Raja Selatan ini punya pasukan 5,000. Pelan-pelan menyatukan wilayah Selatan. Dalam 6 bulan, dia akan punya 20,000. Dalam setahun, mungkin lebih." Yongze: "Strategi Ayah Kaisar?" Kaisar Long: "Kita kirim pasukan untuk hancurkan dia. 30,000 prajurit dari Pasukan Utara." Utusan Lin Hao: "Yang Mulia... saya tidak yakin itu cukup. Raja Selatan ini punya... punya 'sesuatu' yang kami belum ngerti. Pasukan kecil-nya berhasil kalahkan 3 pasukan kerajaan lokal yang lebih besar. Dia punya taktik yang aneh — seperti dia tahu pergerakan kita sebelum kita bergerak." "Intel?" "Atau orang dalam istana." Aula Privat hening. Kaisar Long ke Yongze: "Yongze. Pemikiran Anda?" Yongze: "Ayah Kaisar. Saya pikir... saya ingin memimpin pasukan." Semua menatap Yongze. Kaisar Long terkejut. "Yongze. Anda baru sembuh. Tubuh Anda belum sepenuhnya kuat. Plus — Anda tidak ada pengalaman militer. Anda 20 tahun di paviliun." "Saya tahu, Ayah. Tapi saya... saya ingin membuktikan. Saya bukan 'pangeran cacat' lagi. Saya pangeran yang akan jaga kerajaan ini." "Itu terlalu berisiko, Yongze." Mei Lin — yang seharusnya tidak bicara di Aula Privat tanpa diundang — tiba-tiba bersuara. "Yang Mulia Kaisar, izinkan saya menyampaikan." Kaisar Long mengangkat alis. "Tabib Mei Lin?" "Pangeran Yongze masih dalam proses pemulihan. Dia bisa berjalan kebun, bisa latihan pedang ringan, tapi dia belum siap untuk perang yang membutuhkan stamina tinggi selama berbulan-bulan. Sebagai tabib-nya, saya tidak rekomendasi." Yongze menatap Mei Lin — terkejut, sedikit marah. "Mei Lin..." "Yongze. Saya bicara sebagai tabib. Bukan sebagai..." Mei Lin tidak melanjutkan. Dia tidak bisa bilang "sebagai calon istri" di Aula Privat. Kaisar Long mengangguk pelan. "Tabib Mei Lin benar." "Yongze — Anda tidak memimpin. Saya kirim Pangeran Yongchen. Dia kakak Anda, calon penerus, sudah training militer dari kecil. Dia akan pimpin." Yongze: "Ayah... tapi saya..." "Yongze. Anda jaga Istana. Saya butuh putra yang sudah pulih untuk jaga Istana kalau saya sendiri pergi ke perang nanti — kalau diperlukan. Itu lebih penting." Yongze terdiam. Akhirnya mengangguk pelan. "Iya, Ayah." *** Di luar Aula, Yongze marah ke Mei Lin. "Mei Lin. Kenapa Anda intervensi?" "Yongze. Anda belum siap. Saya tabib Anda — saya tahu." "Saya ingin buktikan saya bukan lemah." "Anda akan punya kesempatan lain. Bukan ini." Yongze diam. Lalu menarik napas. "Iya. Anda benar. Maaf saya marah." Mei Lin memegang tangan-nya pelan. "Yongze. Saya tidak melarang karena tidak percaya Anda. Saya melarang karena saya tidak mau kehilangan Anda." Yongze menatap Mei Lin. Lalu — di koridor luar Aula Privat, di mana orang bisa lihat — dia mencium pipi Mei Lin. "Saya mengerti, Mei Lin." *** Tiga hari kemudian, Pangeran Yongchen berangkat ke Wilayah Selatan dengan 30,000 pasukan. Tiga bulan kemudian, Yongchen kalah di pertempuran besar pertama. 10,000 pasukan mati. Yongchen sendiri terluka, mundur ke wilayah Tengah. "Raja Selatan" semakin kuat. 35,000 pasukan sekarang. Istana panik. Kaisar Long memanggil rapat darurat. Yongze diundang. "Yongze. Saya butuh putra kedua untuk pimpin pasukan kedua. Anda siap?" Yongze: "Iya, Ayah Kaisar." Mei Lin — yang juga di rapat sebagai tabib pribadi Yongze — diam. Dia tahu sekarang Yongze harus pergi. Tubuh Yongze juga sudah lebih kuat dari 3 bulan lalu. Setelah rapat, Yongze ke Mei Lin. "Mei Lin." "Yongze." "Saya pergi minggu depan. Saya pulang... kalau Tuhan mengizinkan." Mei Lin menahan air mata. "Saya akan tunggu, Yongze. Berapa lama pun." "Saya akan kembali. Untuk Anda." (bersambung...)