Yongchen dan Mei Lin masuk Aula Privat Kaisar siang itu.
Kaisar Long terkejut — dua orang datang tanpa pemberitahuan resmi adalah pelanggaran protokol.
"Yongchen. Tabib Mei Lin. Apa yang penting?"
Yongchen membungkuk. "Ayah Kaisar. Tabib Mei Lin temukan sesuatu. Kritis. Tentang Tabib Utama Tan Zhi."
Kaisar Long mengangkat alis. "Apa?"
Mei Lin cerita semua — dari Bu Lian yang datang, ke investigasi-nya, ke buku catatan rahasia Tan Zhi, ke koneksi Pangeran Heng / Raja Selatan Sejati.
Kaisar Long mendengar dengan ekspresi yang berubah — dari sopan, ke skeptis, ke marah.
Selesai cerita, Kaisar diam panjang.
"Bukti?"
"Yang Mulia Kaisar, saya tidak bisa bawa buku catatan-nya — kalau saya ambil, Tan Zhi akan tahu segera. Tapi buku-nya masih di perpustakaan-nya. Kalau Yang Mulia menangkap Tan Zhi sekarang dan menggeledah perpustakaan, buku itu akan jadi bukti."
Kaisar Long: "Kalau ternyata Anda salah, Tabib Mei Lin?"
"Saya rela diteror sesuai hukum, Yang Mulia."
Kaisar Long menatap Mei Lin lama. Lalu Yongchen.
"Yongchen. Anda percaya Tabib Mei Lin?"
"Iya, Ayah Kaisar. Saya percaya."
"Hmm."
Kaisar Long panggil komandan pengawal istana.
"Tangkap Tabib Utama Tan Zhi sekarang. Geledah perpustakaan-nya. Bawa semua dokumen ke saya. Tan Zhi diinterogasi langsung."
Komandan: "Iya, Yang Mulia."
***
Dua jam kemudian, Tan Zhi diborgol di Aula Privat. Pengawal membawa kotak berisi buku-buku catatan dari perpustakaan-nya.
Mei Lin (yang tetap di Aula) buka kotak. Cari buku yang dia maksud.
Tidak ada.
Mei Lin merasa dingin. "Yang Mulia... buku-nya... buku-nya tidak ada."
Tan Zhi tersenyum tipis. "Tabib Mei Lin. Apa yang Anda cari?"
Mei Lin: "Tan Zhi. Anda tahu apa yang saya cari."
"Saya tidak tahu. Yang Mulia Kaisar — tabib magang ini berhalusinasi. Saya tidak tahu kenapa saya ditangkap. Saya cuma tabib tua yang melayani Istana 30 tahun."
Kaisar Long menatap Tan Zhi. Lalu Mei Lin. Lalu Tan Zhi lagi.
"Tabib Mei Lin. Tanpa buku, Anda tidak punya bukti."
"Yang Mulia... saya lihat buku-nya tiga hari lalu. Saya yakin..."
Tan Zhi: "Mungkin tabib magang berhalusinasi. Atau mengada-ada untuk dapat perhatian. Saya tidak tahu motif-nya."
Kaisar Long: "Hmm. Tan Zhi — Anda 30 tahun di Istana. Reputasi bersih. Tabib Mei Lin baru setahun. Saya harus pikirkan ini hati-hati."
Yongchen: "Ayah Kaisar..."
"Yongchen. Diam. Saya yang putuskan."
Yongchen menunduk.
Kaisar Long ke Tan Zhi: "Anda diborgol sementara. Saya akan investigasi lebih lanjut. Kalau terbukti tuduhan, Anda dieksekusi. Kalau tidak terbukti — Tabib Mei Lin yang akan dihukum karena tuduhan palsu."
Mei Lin: "Yang Mulia. Saya rela."
Tan Zhi: "Saya juga rela. Saya tidak takut investigasi. Saya bersih."
***
Tiga hari investigasi. Kaisar Long kirim tim ke perpustakaan Tan Zhi (lagi), ke kediaman Tan Zhi, ke desa asal Tan Zhi.
Tidak ditemukan buku catatan yang Mei Lin sebutkan. Tan Zhi terlalu cepat menghancurkan. Atau tidak pernah ada (kemungkinan kecil).
Hari ke-4, Kaisar Long memutuskan: "Bukti tidak cukup. Tan Zhi dibebaskan dari tahanan. Tabib Mei Lin... diturunkan jabatannya dari tabib pribadi Pangeran ke tabib magang biasa. Tidak ada eksekusi — tapi turun pangkat sebagai konsekuensi tuduhan tanpa bukti."
Mei Lin menerima keputusan dengan diam. Yongchen marah tapi tidak bisa intervensi.
Tan Zhi keluar Aula dengan senyum tipis.
***
Malam itu, Mei Lin di kamar-nya (yang sekarang di asrama tabib magang lagi, bukan Paviliun Mawar). Sendiri.
Dia tulis surat ke Yongze. Cerita semua — penemuan-nya, penangkapan Tan Zhi, kekalahan-nya, turun jabatan.
*"Yongze. Saya gagal. Saya terburu-buru. Saya seharusnya curi buku-nya dulu sebelum bilang ke Kaisar."*
*"Tan Zhi sekarang tahu saya tahu. Dia akan coba bunuh saya. Saya tidak punya perlindungan resmi lagi."*
*"Saya cinta Anda. Saya akan bertahan sampai Anda pulang. Tapi tolong cepat."*
Mei Lin kirim surat lewat kurir militer.
Lalu — di kamar asrama tabib magang — dia siapkan dirinya. Karena dia tahu, malam atau besok pagi, Tan Zhi akan menyerang.
(bersambung...)
Aksara