Empat bulan strategi pengepungan dijalankan.
Pasukan Yongze (50,000) dan Yongchen (yang sekarang bergabung dengan 5,000 elite dari Istana, total 55,000) mengepung wilayah Raja Selatan di tiga sisi. Sisi keempat — gunung — tidak bisa dilewati pasukan besar, jadi alami terblokir.
Supply Raja Selatan dipotong. Pelan-pelan, pasukan Raja Selatan dari 35,000 turun jadi 25,000 (banyak yang menyerah karena kelaparan, beberapa desert ke desa-desa terdekat).
Pertempuran kecil setiap minggu — escalasi-escalasi yang Yongze sengaja batasi. Tidak mau kemenangan besar yang membutuhkan banyak korban; mau strategi attrisi.
***
Mei Lin di kemah utama membantu tabib lapangan rawat prajurit yang terluka. Tabib Wu dia ajar metode steril (Mei Lin pakai pengetahuan dokter modern-nya — cuci tangan, sterilisasi alat dengan air mendidih, kasa bersih).
Tingkat kematian prajurit Tang turun secara signifikan dengan metode steril. Pasukan terkejut — biasanya prajurit yang terluka kaki/tangan akan kena infeksi dan mati dalam 2-3 minggu. Dengan metode Mei Lin, sebagian besar sembuh.
Yongze bangga. "Mei Lin. Pasukan saya hidup karena Anda."
"Saya cuma melakukan tugas saya, Yongze."
"Anda lebih dari tugas. Anda revolusi."
***
Hari ke-120 pengepungan, intel datang. Tan Zhi terlihat masuk wilayah Raja Selatan (dia bergabung dengan Pangeran Heng setelah lari dari Istana 5 bulan lalu).
Tan Zhi adalah penasehat utama Pangeran Heng sekarang.
Yongze: "Tan Zhi ahli racun. Saya khawatir dia akan setup serangan racun ke pasukan kita."
Mei Lin: "Yongze, saya juga khawatir. Tapi kalau kita siap, kita bisa lawan. Kita harus pastikan semua air dan makanan pasukan dicek."
Mei Lin organisir tim tabib lapangan — 20 tabib magang yang ikut pasukan — untuk inspeksi rutin semua supply. Setiap pengiriman air, makanan, ramuan dicek dengan binatang uji (kelinci kecil) sebelum dikonsumsi pasukan.
Hari ke-135, satu kelinci uji mati setelah minum air dari sumur kemah utama. Sumur diracuni.
Mei Lin lapor Yongze. Yongze perintahkan sumur ditutup. Pasukan minum air dari sumber alternatif (sungai kecil 2 km dari kemah).
Berapa kali Tan Zhi coba meracuni pasukan Yongze: 8 kali dalam 2 bulan. Setiap kali, sistem inspeksi Mei Lin menangkap sebelum ada korban.
Tan Zhi frustrasi. Pangeran Heng frustrasi.
***
Hari ke-200 pengepungan, Raja Selatan kirim utusan untuk diskusi gencatan senjata.
Yongze setuju ketemu di neutral ground — desa kecil di sisi utara, di luar zona pengepungan langsung.
Mei Lin minta ikut. "Yongze. Saya khawatir ini jebakan. Saya ikut sebagai 'tabib pribadi' — tapi saya juga lihat tanda-tanda yang Anda mungkin tidak lihat."
Yongze setuju. Plus Yongchen (sebagai pengawal kerajaan), plus 5 komandan elit.
***
Pertemuan di balai desa. Pangeran Heng (Raja Selatan Sejati) datang sendiri — dengan 5 penasehat plus Tan Zhi.
Pertemuan tatap muka pertama antara Yongze dan Pangeran Heng.
Pangeran Heng — pria umur 50-an, jenggot pendek, mata yang kuat. Mei Lin perhatikan dia. Heng terlihat... lelah. Bukan menyerah, tapi sadar bahwa pengepungan tidak akan menang dengan dia.
Heng: "Pangeran Yongze. Saya hormati keberanian Anda. Pertempuran kita... saya lihat tidak akan ada pemenang sebenarnya."
Yongze: "Pangeran Heng. Saya juga hormati Anda. Pemberontakan Anda — pintar, terkonsep. Tapi salah."
"Salah?"
"Iya. Anda mengklaim sebagai keturunan Sui. Tapi Sui sudah lewat 80 tahun. Tang sekarang. Rakyat Tang menerima Tang."
"Anda yakin? Tang baru baik untuk bangsawan. Rakyat Selatan — yang Anda kelola — banyak yang mau ganti."
"Karena pengaruh propaganda Anda. Bukan karena Tang jahat."
Heng tersenyum. "Pangeran Yongze. Saya kasih opsi. Mundur pasukan Anda. Beri saya wilayah Selatan sebagai negara otonom. Saya tidak akan menyerang Istana Tang. Kita hidup damai sebagai dua negara tetangga."
Yongze pikir.
Mei Lin perhatikan — Tan Zhi (yang di sisi Heng) memberi gestur kecil yang Yongze tidak lihat. Gestur ke seorang penasehat lain — yang langsung memegang sesuatu di lengan baju-nya.
Mei Lin bertindak cepat. "PANGERAN YONGZE — AWAS!"
(bersambung...)
Aksara