Penasehat Pangeran Heng — yang Tan Zhi beri gestur — mengeluarkan pistol kecil dari lengan baju (senjata api primitif yang baru jarang dipakai di zaman Tang, tapi Tan Zhi yang mungkin merancang).
Yongchen — yang tegak di sebelah Yongze — reaksi tercepat. Dia tarik pedang. Tetapi penasehat sudah memuntahkan tembakan.
Tembakan kecil — bukan peluru besar — tapi mengandung racun di ujung-nya.
Tembakan menuju Yongze. Mei Lin mendorong Yongze dari depan—
—dan tembakan kena Mei Lin.
Di bahu kiri-nya. Tepat di sebelah leher.
Mei Lin jatuh.
Yongze berteriak. Tariklah pedang-nya. Yongchen sudah lari menuju penasehat dengan pedang.
Pertempuran pecah di balai desa. 5 komandan elit Yongze vs 5 penasehat Heng. Plus Heng dan Yongze sendiri menatap satu sama lain.
Tan Zhi — saat kekacauan — lari keluar balai. Hilang ke desa.
Heng: "Yongze! Saya tidak setup ini! Tan Zhi yang setup!"
Yongze: "Tan Zhi penasehat utama Anda. Anda bertanggung jawab."
Yongze ke Heng. Pedang-nya. Heng tarik pedang juga. Mereka duel.
***
Mei Lin di lantai. Sangat lemah. Racun pelan-pelan mengalir ke darah-nya. Tabib Wu (yang juga datang sebagai supporting medis) berlutut di sampingnya.
"Tabib Mei Lin..."
"Wu. Periksa luka. Racun jenis apa?"
Wu memeriksa cepat. "Tinta hitam di luka. Racun saraf. Saya... saya tidak tahu antidote-nya."
Mei Lin tertawa lemah. "Saya tahu. Buka tas saya. Botol ke-3 dari kiri. Obat netralisasi racun saraf umum."
Wu cari, tuang ke luka, beri Mei Lin minum.
Tapi efek racun sudah cepat — Mei Lin sulit napas, vision kabur.
Sambil terkulai, dia menatap pertempuran. Yongze sedang duel dengan Heng. Sama-sama terampil. Sama-sama berdarah.
Yongchen membunuh penasehat yang menembak. Komandan elit menumpas penasehat lain.
Akhirnya, Yongze berhasil menumpaskan Heng — pedang tertusuk di dada. Heng jatuh.
Pertempuran berakhir.
Yongze berdarah dari beberapa luka kecil — tidak parah. Tapi dia langsung lari ke Mei Lin.
"Mei Lin!"
"Yongze..."
Mei Lin lemah. Wu sudah memberi antidote tapi efek racun masih kerja.
"Yongze. Jangan menangis. Saya... saya akan baik-baik saja."
"Mei Lin. Bertahan. Saya bawa Anda kembali ke kemah."
***
Yongze mengangkat Mei Lin sendiri (walaupun dia juga berdarah). Membawanya ke kuda terbaik. Berkuda secepat mungkin ke kemah utama — 30 km, 3 jam.
Di kemah utama, tim tabib siap. Tabib Wu sudah kirim kurir sebelumnya.
Operasi darurat. Mei Lin diberi antidote dosis tinggi, plus infus cairan herbal yang Mei Lin sendiri pernah ajarkan ke Wu (cara primitif buat IV — tabung bambu kecil yang dihubungkan ke pembuluh darah).
24 jam Mei Lin antara hidup dan mati. Yongze tidak tidur — duduk di samping kasur Mei Lin, memegang tangan-nya.
Jam 36, Mei Lin membuka mata.
"Yongze."
"Mei Lin!"
"Saya... hidup."
"Iya. Anda hidup."
Yongze menangis. Air mata jatuh ke wajah Mei Lin.
"Mei Lin. Anda menyelamatkan hidup saya. Lagi. Pertama dengan racun yang Yulan. Sekarang dengan tembakan yang Tan Zhi."
"Yongze. Anda... saya cinta Anda. Saya tidak bisa lihat Anda mati."
"Mei Lin. Begitu pulang ke Istana, kita menikah. Tidak ada penundaan lagi. Ayah Kaisar harus setujui — atau saya turun tahta jadi rakyat biasa dan menikah Anda sebagai rakyat. Saya tidak peduli."
"Yongze..."
"Saya janji."
***
Berita kemenangan dikirim ke Istana. Raja Selatan tewas. Pemberontakan kalah.
Tapi Tan Zhi masih buron. Dia lari ke gunung — hilang.
Tabib lain catat: kalau Tan Zhi mau, dia bisa terus jadi ancaman. Tapi tanpa Pangeran Heng, dia kehilangan basis politik.
Pasukan Yongze, Yongchen, plus rakyat Wilayah Selatan (yang akhirnya mendukung Tang setelah Heng tewas) bersih-bersih daerah. 3 bulan untuk stabilisasi.
Yongze tidak bisa segera pulang ke Istana. Tugas-nya jaga stabilitas Selatan dulu.
Mei Lin pelan-pelan sembuh dari tembakan. Bekas luka di bahu (yang dia akan punya seumur hidup).
(bersambung...)
Aksara