Mei Lin diberi waktu satu jam untuk mengganti pakaian dan memakan bubur (tubuh-nya lemah, perlu energi). Pakaian tabib magang: hanfu sederhana warna abu-abu, dengan obi biru.
Dia berjalan di koridor Istana — dengan tabib utama di depan dan dua abdi di belakang. Koridor panjang dengan tiang merah berukir, atap genteng yang dipoles, lampu minyak yang berderet.
Mei Lin mencoba menyerap semua. Otaknya sebagai dokter modern bekerja — apa yang harus dia tahu? Apa peralatan yang ada di sini? Apa obat yang tersedia di zaman Tang?
Tabib utama bicara pelan saat mereka berjalan.
"Pangeran Yongze umur 25 tahun. Pangeran ke-empat Kaisar Long. Bukan calon penerus tahta — itu hak Pangeran Ke-Satu, Pangeran Yongchen. Yongze pangeran 'cadangan' — yang sebagian besar masyarakat tidak tahu kabar-nya."
"Kenapa cadangan?" tanya Mei Lin.
Tabib utama menatap sekitar—memastikan tidak ada yang dengar.
"Karena Pangeran Yongze, sejak umur lima, dianggap... cacat. Sakit yang aneh. Demam yang datang dan pergi tanpa pola. Lemah. Tidak bisa banyak bergerak."
"Tabib-tabib sudah mencoba semua. Tidak ada yang berhasil. Sudah dua puluh tahun. Pangeran tidak meninggal — tapi tidak juga sembuh. Hidup setengah."
Mei Lin berpikir. Dokter modern di dirinya bekerja. Demam yang datang pergi tanpa pola, sudah 20 tahun, tidak meninggal tapi tidak sembuh...
"Apakah Pangeran Yongze pernah keluar Istana?"
"Tidak pernah."
"Apa yang Pangeran makan?"
"Makanan dari dapur Pangeran sendiri. Selalu yang sama — bubur nasi, sayur rebus, daging ayam panggang. Pangeran tidak suka variasi."
"Apa yang Pangeran minum?"
"Air dari sumber khusus di Istana. Plus teh herbal yang tabib utama (yaitu saya) ramu."
Mei Lin menghentikan langkah-nya. "Teh herbal — selama 20 tahun. Komposisi-nya selalu sama?"
"Iya. Resep keluarga saya. Diberikan ke Pangeran sejak umur 5."
Mei Lin merasa darahnya dingin.
20 tahun teh herbal yang sama, di-resepkan oleh tabib utama. Demam yang datang pergi. Tidak sembuh tidak mati.
Ini... ini bisa keracunan kronik. Pelan-pelan. Cumulatif.
Tapi apa motif tabib utama? Atau mungkin tabib utama tidak tahu — mungkin seseorang menambah sesuatu ke teh itu setelah tabib utama meraciknya?
Mei Lin tidak bilang apa-apa. Belum.
"Mari kita lanjut," katanya. "Saya butuh lihat Pangeran dulu."
***
Mereka mencapai Paviliun Pangeran Yongze. Bangunan terpisah di sayap timur Istana, dikelilingi taman dengan kolam ikan koi. Sederhana untuk standar Istana — Pangeran "cadangan" tidak dapat fasilitas mewah.
Penjaga di pintu — dua prajurit, ekspresi keras. Mereka memeriksa Mei Lin dengan teliti sebelum mengizinkan masuk.
Di dalam, kamar Pangeran. Tirai sutra yang menutupi tempat tidur. Bau ramuan herbal — terlalu kuat, menyesakkan.
Mei Lin mendekati tempat tidur. Tabib utama dan abdi tetap di pintu — pangeran kalau visit harus minimum kerumunan.
Mei Lin membuka tirai pelan.
Di tempat tidur, seorang pria muda berbaring. Pucat. Mata tertutup, alis berkerut karena demam. Wajahnya...
Wajahnya cantik. Bukan cantik dengan cara feminim — cantik seperti patung dewa yang dipahat oleh tangan yang penuh kelembutan. Hidung lurus, bibir tipis, rahang yang tegas. Rambut hitam panjang yang basah karena keringat demam.
Mei Lin merasa dadanya... aneh. Tidak normal untuk dokter yang lihat pasien.
Dia abaikan perasaan itu. Profesional dulu.
"Yang Mulia," bisiknya pelan, "saya tabib Mei Lin. Saya akan periksa Anda."
Pangeran Yongze membuka mata.
Mata-nya. Mata gelap, tajam, sangat dalam — bukan mata orang sakit. Mata orang yang berpikir terus, yang menilai segalanya.
Mata-nya bertemu mata Mei Lin.
Sepersekian detik. Lalu Yongze tersenyum tipis — senyum yang dingin, hampir pahit.
"Tabib lagi?" suaranya parau. "Berapa Anda yang sudah dicoba di saya, tabib?"
"Saya tidak tahu, Yang Mulia."
"Berapa Anda yang berhasil?"
"Saya tidak tahu lagi. Tapi saya akan coba."
Yongze menatap Mei Lin lebih lama. Ekspresi-nya berubah — dari sinis menjadi... ingin tahu.
"Anda baru di Istana, ya?"
"Iya, Yang Mulia. Saya tabib magang. Sebulan."
"Anda tidak takut?"
"Takut apa?"
"Takut mati kalau saya mati."
Mei Lin diam sejenak. Lalu dia berkata jujur:
"Saya... lebih takut tidak bisa membantu Anda, Yang Mulia."
Yongze menatap Mei Lin lama. Sangat lama.
Lalu — untuk pertama kalinya dalam 20 tahun, mungkin — dia tertawa.
Pelan. Pahit. Tapi tertawa.
"Tabib aneh," katanya. "Periksa saya. Saya tidak akan menggigit."
(bersambung...)
Aksara