Yongze berangkat ke Yueshan dengan 1,000 prajurit elit (bukan pasukan besar — operasi cepat).
Pangeran Yongchen menawar diri ikut. "Saudara. Saya bantu. Plus, saya juga ingin selesaikan Tan Zhi — dia juga musuh keluarga saya."
Yongze setuju. Yongchen ikut sebagai komandan kedua.
Mei Lin di gerbang Istana, mengantar.
"Yongze. Saya tunggu."
"Iya, Mei Lin."
"Anak kita tunggu."
"Iya."
Mereka berpelukan. Yongze cium dahi Mei Lin. Lalu naik kuda. Pasukan bergerak.
Mei Lin menatap sampai pasukan hilang. Lalu — pulang ke Paviliun Mawar.
***
Selama Yongze tidak ada, Permaisuri Yiyin sering visit Mei Lin. Mereka jadi sangat dekat — mertua dan menantu yang saling sayang.
"Mei Lin. Anda harus istirahat banyak. Kehamilan pertama susah."
"Iya, Yang Mulia Permaisuri."
"Panggil saya 'Ibu' saja. Anda istri anak saya — Anda anak saya juga."
Mei Lin terharu. "Ibu."
***
Mei Lin tetap praktek tabib magang (mengajar 1x seminggu sekarang — turun frekuensi karena kehamilan). Yongchen — sebelum dia ikut Yongze — sudah menugaskan 5 pengawal khusus untuk Mei Lin. Plus Permaisuri Yiyin tambahkan 3 lagi.
8 pengawal untuk Mei Lin. Plus tabib magang yang dia ajar (yang loyal ke Mei Lin) jadi mata-mata informal di Istana.
Mei Lin merasa lebih aman dari sebelumnya.
***
Bulan ke-6 kehamilan, kabar dari Yongze datang.
*"Mei Lin. Kami sudah 3 minggu di Yueshan. Tan Zhi memang di sini — tapi dia bersembunyi di gua-gua gunung. Susah untuk tangkap dengan pasukan besar (terlalu mencolok). Yongchen dan saya akan masuk dengan tim kecil 20 orang — termasuk pendaki gunung lokal."*
*"Berisiko, tapi satu-satunya cara."*
*"Saya cinta Anda. Salam ke anak kita di perut. Saya pulang sebentar lagi."*
Mei Lin baca surat 5 kali. Khawatir tapi mengerti.
Dia balas:
*"Yongze. Saya percayai keputusan Anda. Saya tunggu."*
*"Tubuh saya sekarang merasa anak kita aktif — sering tendang. Saya pikir... saya pikir dia perempuan. Saya tidak yakin kenapa saya merasa, tapi iya. Mungkin pengetahuan tabib saya, mungkin firasat ibu."*
*"Anak kita menunggu Anda."*
*"— Mei Lin"*
***
Bulan ke-7 kehamilan, mei Lin bertanggung jawab makin terbatas. Dia tidak ke kelas tabib magang lagi. Hanya konsultasi dari Paviliun Mawar.
Suatu hari, ada yang aneh.
Permaisuri Yiyin — yang biasanya visit Paviliun Mawar setiap 2 hari — tidak datang 1 minggu.
Mei Lin tanya ke abdi Permaisuri. Abdi: "Yang Mulia Permaisuri sedikit sakit. Demam ringan. Tabib Wu sudah memeriksa, kasih obat. Akan baik sebentar lagi."
Mei Lin tidak khawatir terlalu — Permaisuri 50-an, kadang sakit ringan wajar.
Tapi minggu ke-2, Permaisuri masih sakit. Demam datang dan pergi.
Mei Lin merasa firasat tidak baik. Pola "demam datang pergi" mirip... mirip racun kronis. Mirip racun Tan Zhi 20 tahun ke Yongze.
Tan Zhi sudah hilang dari Istana setahun yang lalu. Tidak mungkin dia. Tapi ada yang lain?
***
Mei Lin minta visit Permaisuri Yiyin.
Permaisuri di tempat tidur. Pucat. Demam.
Mei Lin periksa nadi. Sama persis polanya — keracunan logam berat ringan.
Tapi siapa? Tan Zhi sudah tidak di Istana. Yulan sudah eksekusi setahun lalu.
Mei Lin: "Ibu Permaisuri. Maaf, saya ingin tanya. Apa Anda minum sesuatu yang baru-baru ini?"
"Teh herbal yang Tabib Wu kasih. Sama yang Yongze dulu minum (yang Mei Lin sudah re-formulasi tanpa racun setelah Yulan dieksekusi)."
"Selain itu?"
"Bingkisan makanan dari Yongchen. Sebelum dia berangkat ke Yueshan. Dia kasih saya kue khusus — saya makan sedikit setiap hari karena enak."
Mei Lin membeku.
Bingkisan kue dari Yongchen. Sama strategi Yulan (ibu Yongchen) dulu.
Tidak. Bukan Yongchen. Yongchen sayang Permaisuri. Plus Yongchen tidak akan jadi penghianat — dia saudara Yongze sekarang, sudah membuktikan kesetiaan.
Tapi siapa yang setup kue itu?
Mei Lin: "Ibu. Bisa saya lihat sisa kue-nya?"
Permaisuri menunjuk lemari samping. Mei Lin ambil bingkisan. Buka.
Sepuluh kue masih utuh. Mei Lin ambil satu. Membaui pelan. Bau biasa.
Tapi dia tes ke kelinci kecil di kebun belakang (yang dia bawa khusus untuk eksperimen — Mei Lin sekarang rutin punya kelinci uji).
10 menit setelah kelinci minum air rendaman kue, kelinci jatuh kejang. Mati.
Racun.
***
Mei Lin urgent ke Kaisar Long.
"Yang Mulia Kaisar. Permaisuri Yiyin diracuni. Racun di kue dari Yongchen."
Kaisar Long terkejut. "Mei Lin... Yongchen?"
"Saya tidak yakin Yongchen sendiri. Tapi seseorang setup ke dia, sama seperti Tan Zhi setup ke Yulan dulu."
"Ada bukti?"
"Kelinci uji. Kue diracuni."
Kaisar Long memanggil ahli ramuan istana. Mereka tes kue. Konfirmasi: racun arsenik dosis rendah, sama yang dulu di teh Yongze.
Kaisar Long: "Yongchen di Yueshan. Tidak bisa tanya dia sekarang. Tapi kita bisa selidiki — siapa yang menyiapkan kue itu untuk Yongchen?"
***
Investigasi cepat dilakukan. Kue dibuat di dapur Pangeran Yongchen oleh juru masak-nya. Juru masak — pria muda 25 tahun bernama Pak Ling — diperiksa.
Pak Ling mengaku setelah 1 jam interogasi: "Ada pria asing yang datang ke saya 2 bulan lalu. Memberi saya bubuk untuk dimasukkan ke kue — dia bilang itu 'penambah rasa'. Saya... saya tahu itu mungkin racun, tapi dia juga bayar saya banyak emas. Keluarga saya butuh uang."
"Siapa pria itu?"
"Saya tidak tahu nama. Tapi dia tinggal di kota luar Istana. Pakaian kelas menengah. Wajah... wajah-nya ada tato kecil di leher — burung merak."
Tato burung merak. Mei Lin pernah baca di catatan keluarga Tan Zhi — itu simbol kelompok rahasia yang Tan Zhi gabung 30 tahun lalu. Kelompok keturunan Sui yang masih beroperasi.
Tan Zhi tidak sendiri. Ada kelompok yang lebih besar.
Mei Lin lapor ke Kaisar Long. Kaisar Long perintah tangkap semua orang dengan tato burung merak di kota dan sekitarnya.
Operasi besar dimulai.
(bersambung...)
Aksara