Pengawal istana, prajurit kerajaan, plus intel jaringan Kaisar Long — semua dikerahkan mencari orang-orang dengan tato burung merak.
Selama 2 minggu, 12 orang ditangkap. Sebagian besar pedagang biasa di pasar — yang tidak tahu apa-apa tentang konspirasi (tato cuma dianggap fashion atau anggota klub minum). Tapi 3 dari mereka — diinterogasi pelan — ternyata anggota aktif "Kelompok Burung Merak" (nama-nya).
Kelompok Burung Merak: organisasi rahasia keturunan dinasti Sui (yang Tang gulingkan 80 tahun lalu). Selama 80 tahun, mereka tunggu kesempatan kembalikan Sui ke tahta.
Strategi panjang:
1. Tan Zhi infiltrate Istana 30 tahun lalu sebagai tabib.
2. Setup Yulan jadi selir untuk lahirkan Yongchen (yang akan jadi calon penerus).
3. Racuni Yongze (calon ancaman politik) selama 20 tahun.
4. Pangeran Heng (didikan Tan Zhi dari kecil) memimpin pemberontakan Selatan untuk lemahkan kerajaan.
5. Setelah pemberontakan, kalau Tang lemah cukup, ambil alih dari dalam dengan Yongchen sebagai boneka.
Tapi strategi gagal karena Mei Lin masuk dan menemukan Tan Zhi.
Kelompok Burung Merak sekarang dalam mode survival. Tan Zhi sembunyi di gunung. Mereka kirim agen kecil untuk racuni Permaisuri Yiyin — strategi "kalau tidak bisa menang, hancurkan sebanyak mungkin".
***
Permaisuri Yiyin pulih dengan antidot yang Mei Lin racik. 3 minggu di tempat tidur, lalu sehat lagi. Bekas keracunan sedikit (umur 50-an, recovery lebih lama dari pemuda).
Mei Lin di sebelah Permaisuri setiap hari selama 3 minggu. Mereka jadi seperti ibu-anak yang sebenarnya.
Permaisuri Yiyin: "Mei Lin. Anda menyelamatkan hidup saya. Lagi — anak saya, lalu saya."
"Ibu. Saya tabib."
"Anda lebih dari tabib. Anda... Anda berkat untuk keluarga ini."
Mei Lin tersenyum. "Ibu. Saya yang berkat dapat keluarga ini."
***
Setelah operasi Burung Merak, situasi di Istana lebih waspada. Pengawal ditambah. Inspeksi makanan-makanan diperketat. Setiap juru masak di-vetting ulang.
Tapi Tan Zhi sendiri masih di Yueshan. Yongze dan Yongchen belum kabar lagi.
Mei Lin gelisah. Bulan ke-8 kehamilan-nya — semakin berat tubuh-nya, semakin susah bergerak.
***
Bulan ke-8, kabar dari Yongze datang.
*"Mei Lin. Kami berhasil masuk gua Tan Zhi. Dia... dia di sana."*
*"Pertempuran kecil. Tan Zhi punya 30 anggota Burung Merak menjaga dia. Kami 20 — tapi elit. Kami menang."*
*"Tan Zhi... Tan Zhi mati. Ditembak Yongchen sendiri (Yongchen yang minta — dia ingin selesaikan sendiri demi membenarkan ibu-nya yang dimanipulasi Tan Zhi 25 tahun lalu)."*
*"Kami pulang. Mungkin 2 minggu lagi."*
*"Mei Lin. Saya kabar sekarang karena saya tahu Anda khawatir. Tan Zhi mati. Bahaya utama selesai."*
*"Saya cinta Anda."*
*"— Yongze"*
Mei Lin menangis lega. Tan Zhi mati. Akhirnya.
Tapi dia juga sadar — Kelompok Burung Merak masih ada. Bukan cuma Tan Zhi. Bukan cuma satu. Banyak.
Dia bawa surat ke Kaisar Long.
Kaisar Long: "Bagus. Tan Zhi mati. Tapi Anda benar — kelompok masih ada. Saya akan instruksi Yongze pulang dulu, lalu kita rapat strategi tentang Burung Merak."
***
Bulan ke-9 kehamilan Mei Lin, Yongze pulang.
Mei Lin di gerbang Istana — perut besar, gerakan lambat, tapi tidak mau melewatkan sambutan.
Yongze turun dari kuda. Lari ke Mei Lin. Memeluk pelan (tahu Mei Lin hamil tua).
"Mei Lin. Anda... anak kita..."
"Aktif. Dia tunggu Bapak-nya."
Yongze mencium dahi Mei Lin, lalu pelan menyentuh perut.
"Halo, sayang. Bapak pulang."
(bersambung...)
Aksara