Mei Lin tinggal di Paviliun Pangeran selama tiga hari.
Dia di kamar kecil sebelah kamar Pangeran. Sederhana — tempat tidur, meja kecil, lemari untuk pakaian. Cukup.
Selama tiga hari, dia observasi:
Hari 1: Demam Pangeran datang sore, sekitar jam empat. Persis setelah Pangeran minum teh herbal sore.
Hari 2: Demam datang lagi, jam empat sore, persis setelah teh.
Hari 3: Demam datang lagi, jam empat sore.
Pola konsisten. Teh sore — penyebab keracunan akut.
Tapi tabib utama meracik teh pagi dan teh sore. Pagi tidak menyebabkan demam. Hanya sore.
Beda apa?
Teh pagi diantar oleh abdi tabib utama langsung dari ruang racik. Teh sore diantar oleh abdi tabib utama, lalu dititipkan di dapur Pangeran selama 30 menit sebelum diminum (karena Pangeran tradisi minum setelah makan malam).
30 menit di dapur Pangeran. Ada celah.
Mei Lin di hari ke-4 menyamar sebagai pembantu dapur (tabib magang biasanya tidak ke dapur, tapi dia minta izin "untuk siapkan kompres dingin untuk Pangeran" dan diizinkan).
Dia masuk dapur jam 3:30 sore. Saat teh sore baru saja diantar tabib utama, ditaruh di counter, menunggu di-bawa ke Pangeran jam 4.
Mei Lin pura-pura ambil kain bersih dari rak. Sambil mengamati.
Siapa yang masuk dapur antara jam 3:30 dan 4 sore?
Tiga orang masuk:
1. Juru masak utama — laki-laki tua, ramah, sibuk siapkan makan malam Pangeran.
2. Abdi senior — perempuan setengah baya, datang ambil teh hijau untuk kelompok abdi lain.
3. Selir Yulan — selir kedua Kaisar Long, ibu dari Pangeran Yongchen (kakak tiri Yongze, calon penerus tahta). Datang membawa "bingkisan" kue untuk Pangeran Yongze.
Selir Yulan masuk dapur sekitar 15 menit. Mei Lin perhatikan—Yulan mendekati counter di mana teh Pangeran berada, dengan dalih "menaruh bingkisan kue di sebelahnya".
Selama 5 detik, Yulan badannya menutupi pandangan Mei Lin dari teh.
Lalu Yulan pergi.
Lima menit kemudian, teh dibawa ke Pangeran. Pangeran minum. Demam datang jam 4.
Mei Lin punya kandidat utama. Selir Yulan.
Motif: Yulan ibu Pangeran Yongchen, calon penerus. Kalau Yongze sakit terus, Yongze tidak akan jadi ancaman politik. Tapi Yongze juga tidak meninggal — kenapa? Karena kalau Yongze meninggal, ada kemungkinan saudara tiri lain dipromosikan. Lebih baik Yongze hidup tapi tidak berfungsi.
Itu logika yang dingin. Tapi politik istana memang dingin.
***
Mei Lin sekarang punya bukti. Tapi belum cukup untuk akusasi.
Dia perlu bukti fisik. Sample teh yang dianggap "kena" oleh Yulan, dibandingkan dengan teh asli.
Dia pikir cara.
***
Malam hari ke-4, Mei Lin masuk kamar Pangeran. Yongze setengah tertidur karena demam. Mata buka.
"Mei Lin."
"Yang Mulia."
"Apa yang Anda temukan?"
Mei Lin duduk di kursi samping tempat tidur. Suaranya pelan.
"Yang Mulia. Saya pikir saya tahu siapa."
"Siapa?"
"Selir Yulan. Ibu Pangeran Yongchen."
Yongze membuka mata penuh. Ekspresi-nya — kaget, sedih, marah, sekaligus bersamaan.
"Yulan... saudara saya yang ibu."
"Saya tahu, Yang Mulia."
"Saudara tiri saya yang saya selalu jaga. Yang saya pikir... yang saya pikir sayang sama saya."
"Yang Mulia..."
"Bagaimana Anda yakin?"
Mei Lin cerita pengamatannya — pola demam, dapur, Yulan masuk 15 menit, posisi yang mencurigakan.
Yongze mendengar dengan diam. Selesai cerita, dia menutup matanya.
"Anda butuh bukti fisik, kan?"
"Iya, Yang Mulia."
"Bagaimana cara dapat?"
Mei Lin sudah memikirkan. "Saya akan ganti teh besok. Yang asli, saya simpan. Yang fake (teh kosong tanpa racun) saya kasih ke Pangeran. Lalu saya observasi — kalau Selir Yulan masuk dapur lagi dan teh tetap kena 'racun', kita tahu dia."
"Bagaimana cara Anda buktikan teh punya racun?"
Mei Lin diam. Sebagai dokter modern, dia tahu ada tes kimia untuk arsenik atau merkuri. Tapi di zaman Tang, dia tidak punya peralatan itu.
"Saya... saya bisa coba beberapa cara primitif. Coba teh ke binatang kecil — kelinci atau tikus. Kalau ada racun, binatang akan menunjukkan gejala. Tidak presisi, tapi bukti awal."
"Coba saja."
"Iya, Yang Mulia."
Yongze menatap Mei Lin lama.
"Mei Lin."
"Iya?"
"Terima kasih."
Mei Lin tersenyum kecil. "Belum waktunya berterima kasih, Yang Mulia. Saya belum berhasil."
"Anda satu-satunya yang bahkan mencoba. Itu sudah lebih dari cukup."
Yongze menutup mata, kelelahan.
Mei Lin keluar kamar pelan. Di luar, dia berdiri di teras paviliun, menatap bulan.
Tubuh ini bukan miliknya. Hidup ini bukan miliknya.
Tapi pria di kamar itu — pria yang sudah 20 tahun diracuni dan tidak tahu — pria itu sekarang merasakan dia.
Dan Mei Lin akan berjuang untuk dia.
(bersambung...)
Aksara