Mei Lin menjalankan rencana keesokan harinya.
Pagi-pagi, dia ke dapur Pangeran. Memberi tahu juru masak: "Saya akan ambil teh sore Pangeran dulu untuk dipanaskan dengan ramuan tambahan saya. Untuk kesembuhan."
Juru masak tidak curiga. Ramuan tambahan dari tabib magang adalah hal yang biasa.
Mei Lin ambil teh sore (yang sudah disiapkan tabib utama, tapi belum sampai di counter dapur). Bawa ke kamarnya. Ganti dengan teh kosong (cuma air kembang chrysanthemum yang dia masak sendiri — tampak sama persis).
Sore harinya, teh "fake" dibawa ke counter dapur. Selir Yulan masuk dapur jam 3:45 dengan bingkisan kue (seperti biasa). Berdiri 5 menit dekat counter. Pergi.
Teh "fake" dibawa ke Pangeran jam 4. Pangeran minum.
Jam 5 — Pangeran demam.
Mei Lin berkedip. Demam datang walaupun teh-nya kosong.
Yang berarti — bukan teh-nya sendiri. Selir Yulan menambahkan racun ke teh setelah datang di dapur. Racun di sendok atau cangkir.
Mei Lin pikir lagi. Sendok yang dipakai untuk aduk teh — di counter dapur, disiapkan dari pagi. Cangkir — juga disiapkan.
Selir Yulan kemungkinan punya racun di tangan-nya, dia menyentuh sendok atau cangkir saat "menaruh bingkisan kue". Racun terlepas pelan saat teh diaduk dan diminum.
Mei Lin perlu prove ini. Hari berikutnya, dia siapkan eksperimen kedua.
***
Pagi hari berikutnya, Mei Lin ke dapur. Ambil sendok dan cangkir yang biasa dipakai untuk teh sore Pangeran. Bersihkan dengan air panas yang dia bawa sendiri (jamin tidak ada residu kalau ada).
Sore hari, teh sore disiapkan seperti biasa. Selir Yulan masuk dapur — Mei Lin perhatikan dari celah pintu. Yulan mendekati counter, menempatkan bingkisan kue, badannya menutupi sendok dan cangkir selama 3 detik. Lalu pergi.
Mei Lin menunggu sampai teh diaduk dan dibawa ke Pangeran. Sebelum Pangeran minum, Mei Lin "interrupt" — "Yang Mulia, biar saya tes teh dulu, untuk pastikan kualitas hari ini."
Tabib utama yang juga datang, terkejut. "Tuan Mei Lin, itu tidak biasa."
"Saya minta izin Yang Mulia."
Yongze: "Berikan ke saya. Saya yang putuskan."
Mei Lin tuang teh ke cawan kecil. "Saya bawa ke binatang untuk tes."
Tabib utama: "Tabib magang, ini di luar prosedur."
Yongze: "Saya bilang berikan."
Tabib utama menunduk. Mei Lin keluar dengan cawan teh.
Di kebun belakang paviliun, dia punya satu kelinci kecil (yang dia minta dari abdi pagi tadi, dengan dalih "untuk eksperimen herbal"). Dia tuang teh ke mangkuk kecil. Kelinci minum.
Sepuluh menit. Kelinci jatuh, kejang, lalu diam.
Mati.
Mei Lin tahan air mata-nya. Dia tidak suka kasih racun ke binatang. Tapi ini bukti yang dia butuhkan.
Dia bawa kelinci mati kembali ke kamar Pangeran.
***
Yongze melihat kelinci. Wajahnya pucat. Bukan demam — kemarahan.
"Mei Lin..."
"Iya, Yang Mulia."
"Anda... Anda benar."
"Iya, Yang Mulia."
Yongze duduk di tempat tidur. Tangannya gemetar — bukan karena demam, karena marah.
"Yulan."
"Iya."
"Sejak saya umur lima. Dua puluh tahun. Saudara tiri saya yang saya selalu jaga."
Yongze menatap Mei Lin.
"Anda menyelamatkan hidup saya."
"Yang Mulia, ini baru permulaan. Kita harus..."
"Mei Lin. Saya akan bahas dengan Ayah Kaisar. Saya akan tuntut Yulan. Tapi sebelum saya bertindak — saya butuh Anda aman."
"Saya aman, Yang Mulia."
"Tidak. Kalau Yulan tahu Anda penemu — dia akan coba bunuh Anda dulu. Sebelum kita bisa eksekusi tindakan resmi."
Yongze memanggil prajurit yang menjaga di luar.
"Jaga Tabib Mei Lin. 24 jam. Tidak boleh ada yang dekati dia tanpa izin saya."
Prajurit menunduk. "Iya, Yang Mulia."
Mei Lin: "Yang Mulia, ini berlebihan..."
"Tidak berlebihan. Anda istimewa untuk saya sekarang. Saya tidak akan kehilangan."
Mei Lin terdiam.
Istimewa.
Kata yang Pangeran Yongze ucapkan dengan ringan, mungkin tidak sadar artinya untuk Mei Lin.
Tapi Mei Lin sadar.
Dan dia merasa pipinya panas — pertama kalinya dalam tubuh baru ini.
(bersambung...)
Aksara