Yongze mengirim pesan ke Kaisar Long pagi berikutnya. Permintaan untuk audiensi pribadi — sesuatu yang Yongze hampir tidak pernah lakukan selama 20 tahun (dia jarang keluar dari paviliun karena sakit).
Kaisar Long terkejut. Mengirim balasan: "Datang sekarang."
Yongze, dibantu Mei Lin untuk berpakaian (karena tubuh-nya masih lemah, sembuh dari keracunan kronis butuh waktu), berjalan pelan ke Aula Utama Istana. Dengan empat prajurit dan Mei Lin di belakang.
Mei Lin bawa kelinci mati dalam kotak kecil. Plus cawan teh sebagai bukti.
***
Aula Utama Istana. Tiang-tiang merah besar. Atap tinggi berukir naga emas. Kaisar Long duduk di singgasana — pria umur 50-an, jenggot pendek, mata yang tajam dan dingin.
Di sisi kiri Kaisar: Pangeran Yongchen, calon penerus, umur 30, wajah ganteng dengan senyum politik. Di sebelah Yongchen: Selir Yulan, ibu Yongchen, umur 45 tapi masih cantik, dengan sutra ungu yang mewah.
Yongze masuk. Menunduk ke Kaisar. "Ayah Kaisar."
"Yongze. Pertama kali Anda datang Aula Utama setelah berapa lama? Dua tahun?"
"Tiga tahun, Ayah."
"Apa yang penting sampai Anda datang sendiri?"
Yongze: "Ayah. Saya minta penyidikan resmi. Saya telah diracuni selama 20 tahun. Saya temukan pelakunya."
Aula hening. Selir Yulan — di sisi Kaisar — wajahnya pucat seketika.
Kaisar Long: "Diracuni? Bukti?"
Mei Lin maju, menunduk. "Yang Mulia Kaisar, saya tabib magang Mei Lin. Saya bawa bukti."
Mei Lin tunjukkan kelinci mati di kotak. Plus cawan teh.
"Teh yang dianggap 'kena' di dapur Pangeran sore kemarin. Saya tes ke kelinci. Kelinci mati 10 menit kemudian. Racun di teh ini."
Kaisar mengangkat tangan. Salah satu tabib istana (bukan tabib utama Pangeran Yongze, tapi tabib istana lain yang lebih senior) maju, periksa cawan dan kelinci.
Sepuluh menit pemeriksaan. Tabib istana melapor: "Yang Mulia, racun di teh ini. Logam berat. Kemungkinan arsenik. Dosis cukup untuk membunuh kelinci kecil."
Kaisar Long: "Yongze. Siapa pelakunya?"
Yongze: "Selir Yulan."
Selir Yulan: "AYAH KAISAR! Itu tuduhan palsu!"
Mei Lin: "Saya saksi, Yang Mulia. Saya observasi Selir Yulan masuk dapur Pangeran setiap sore selama 3 hari berturut-turut. Selama 15 menit. Berdiri dekat counter teh. Saya tes — saat Selir Yulan masuk, teh kena racun. Saat Selir Yulan tidak masuk (Pangeran kebetulan tidak diberi teh sore hari kemarin sebelumnya), tidak ada demam."
Selir Yulan: "Bohong! Saya datang membawa kue! Bingkisan baik untuk saudara tiri!"
Yongze: "Yulan, Anda 20 tahun memberi saya bingkisan kue setiap sore. Sangat 'tulus'."
Kaisar Long menatap Yulan. Mata yang dingin — Kaisar Long ahli baca orang.
"Yulan."
"Iya, Ayah Kaisar."
"Anda akan diinterogasi. Sekarang. Bawa ke kamar interogasi."
Selir Yulan berteriak. Pengawal menariknya keluar Aula.
***
Setelah Yulan diseret keluar, Kaisar Long memanggil Yongchen — anak Yulan, kakak tiri Yongze.
Yongchen menunduk. Wajah-nya... terkejut tulus. Tidak menyangka.
"Yongchen."
"Ayah Kaisar."
"Apakah Anda tahu tentang ini?"
Yongchen menatap Yongze. Lalu Kaisar. Lalu Yulan yang sudah keluar.
"Ayah Kaisar. Saya... saya tidak tahu. Saya sumpah demi nama Ibunda saya yang sebenarnya (Yongchen ibu kandung sudah pergi, Yulan ibu tiri yang membesarkan dia). Saya tidak tahu Ibu Yulan racuni Yongze."
Yongze: "Yongchen, saya percayai Anda."
Yongchen: "Yongze... saudara saya. Saya... saya tidak tahu harus berkata apa."
Yongze mengangguk pelan. Yongchen menunduk.
Kaisar Long: "Yongchen tetap di Istana di bawah pengawasan. Kalau penyidikan terbukti Yongchen tidak terlibat, Yongchen bebas. Kalau terbukti tahu — Yongchen juga dihukum. Itu adil."
"Iya, Ayah Kaisar."
Kaisar Long ke Yongze: "Yongze. Anda pindah ke paviliun yang lebih dekat denganku. Saya tidak mau kehilangan anak yang sudah saya 'kehilangan' selama 20 tahun karena hal ini."
Yongze: "Iya, Ayah Kaisar."
Kaisar Long ke Mei Lin: "Tabib Mei Lin."
Mei Lin menunduk. "Yang Mulia Kaisar."
"Anda menyelamatkan anak saya. Saya tidak akan lupa. Sebagai penghargaan: Anda dipromosi langsung dari tabib magang ke tabib pribadi Pangeran Yongze. Penuh akses."
"Saya... terima kasih, Yang Mulia Kaisar."
"Tugas Anda: pastikan Pangeran Yongze pulih sepenuhnya dari 20 tahun keracunan. Berapa lama yang dibutuhkan?"
Mei Lin berpikir. Detoksifikasi logam berat di zaman modern butuh berbulan-bulan. Di zaman Tang dengan obat herbal, mungkin setahun atau lebih.
"Yang Mulia Kaisar, mungkin satu tahun. Mungkin lebih."
"Saya beri Anda dua tahun. Setelah itu, jika Pangeran Yongze sehat sepenuhnya — Anda boleh minta apa saja sebagai hadiah."
"Iya, Yang Mulia."
***
Aula bubar. Yongze dan Mei Lin keluar bersama, dengan prajurit pengawal.
Di koridor, sebelum mereka pisah ke paviliun masing-masing (Yongze pindah ke paviliun baru, Mei Lin sementara ke asrama tabib), Yongze berhenti.
"Mei Lin."
"Yang Mulia."
"Anda tidak panggil saya Yang Mulia ketika kita berdua. Panggil saya Yongze."
Mei Lin berkedip. Itu... itu terlalu intim untuk hubungan tabib-pasien.
"Yang Mulia, itu tidak pantas..."
"Mei Lin. Anda menyelamatkan hidup saya. Pantas atau tidak pantas — saya yang putuskan."
Mei Lin diam. Lalu pelan: "Iya, Yongze."
Yongze tersenyum. Senyum yang berbeda dari yang sinis sebelumnya. Senyum yang... tulus.
"Sampai bertemu besok, Mei Lin."
"Sampai bertemu besok, Yongze."
(bersambung...)
Aksara