Kebenaran yang diucapkan Krendrawira mengeras menjadi rencana di kepala Ratna: pengkhianat ada di dalam tembok, dan untuk menemukannya ia butuh seseorang yang mengenal urat nadi rahasia keraton. Ia tidak menyangka orang itu akan datang menemuinya sendiri.
Nyai Gandes muncul di paviliun barat tiga malam setelah kepergian Krendrawira, menyelinap melalui pintu dapur belakang dengan kerudung menutupi wajah, gemetar seperti daun di ujung musim. Kepala rumah tangga istana itu—perempuan yang dulu memergoki Ratna keluar dari kamar peraduan, perempuan yang mengaku hanya "alat" tangan tak terlihat—kini berdiri di hadapannya dengan mata yang penuh ketakutan tetapi juga sesuatu yang baru: tekad.
"Mereka akan membunuhku, Gusti," kata Nyai Gandes tanpa pendahuluan. "Cepat atau lambat. Aku tahu terlalu banyak, dan saksi yang tahu terlalu banyak selalu jadi cangkir wedang berikutnya. Kalau aku akan mati, aku ingin mati di pihak yang benar."
Ratna mempersilakannya duduk, menyuruh Nyai Tirta membawakan air yang ia tuang sendiri di depan mata Nyai Gandes—sebuah isyarat halus bahwa di paviliun ini tak ada cangkir yang perlu ditakuti. Perempuan tua itu meminumnya dengan tangan bergetar.
"Aku mengabdi di bawah perintah Patih Suryaning Bawana," Nyai Gandes mulai. "Itu yang dilihat semua orang. Patih yang menyuruhku mengawasi dupa kamar peraduan, Patih yang menyuruhku mengatur siapa boleh masuk pawon dalam. Patih, Patih, Patih. Tetapi, Gusti..." Ia mencondong, suaranya turun jadi bisikan. "Patih bukan asal perintah itu. Patih hanya penyampai."
Ratna menahan napasnya, tetapi wajahnya tetap tenang. "Jelaskan."
"Setiap perintah berbahaya—setiap perintah yang menyangkut hidup dan mati—tidak pernah datang langsung dari mulut Patih. Selalu lewat secarik lontar tanpa tanda tangan, dibawa oleh pelayan yang berganti-ganti, yang masing-masing hanya tahu satu mata rantai. Patih menerima lontar itu, lalu meneruskan perintahnya kepadaku seolah-olah itu kehendaknya sendiri. Tetapi aku pernah melihat satu lontar yang lupa ia bakar." Nyai Gandes menelan ludah. "Tulisannya bukan tulisan Patih, Gusti. Patih menulis dengan goresan tebal dan tergesa. Lontar itu ditulis dengan tangan yang halus, rapi, sabar—tangan orang yang terbiasa menyalin kitab suci."
Ruangan terasa mengecil. Ratna merasakan jantungnya berdegup, tetapi ia memaksa suaranya tetap rata. "Dan Patih tahu siapa pengirim lontar itu?"
"Aku tidak yakin, Gusti. Itu yang membuatku akhirnya berani datang padamu." Nyai Gandes meremas ujung kerudungnya. "Beberapa hari lalu, Patih memanggilku tengah malam. Wajahnya pucat seperti mayat. Ia bertanya padaku—padaku, kepala rumah tangganya sendiri—apakah ada perintah yang pernah kuterima yang tidak berasal darinya. Seorang patih tidak bertanya begitu kecuali ia mulai sadar bahwa ia sendiri sedang digerakkan. Bahwa ada tangan di atas tangannya." Ia menatap Ratna dengan mata yang melebar. "Patih ketakutan, Gusti. Singa yang katanya buaya berpura-pura batang kayu itu—ia ketakutan pada sesuatu yang bahkan ia tak bisa beri nama."
Ratna menyandarkan punggungnya, mencerna ini. Sebuah retakan telah muncul di kubu Patih—bukan retakan yang ia ciptakan, melainkan retakan yang muncul sendiri ketika seorang bidak mulai sadar bahwa ia hanya bidak. Patih, yang selama ini ia anggap salah satu singa, ternyata juga seekor tikus yang baru menyadari kucing di atasnya.
"Kau mengkhianati Patih dengan datang ke sini," kata Ratna pelan.
"Aku tidak mengkhianati Patih." Nyai Gandes menggeleng. "Aku meninggalkan kapal yang akan tenggelam. Patih akan dikorbankan, Gusti. Aku merasakannya. Tangan di atas sana sedang menyiapkan Patih sebagai kambing hitam—saat dewan berkumpul, semua dosa akan ditumpukkan ke pundak Patih, dan tangan itu akan tetap bersih, tetap suci, tetap berjubah putih." Ia berhenti, menyadari apa yang baru saja terlepas dari mulutnya.
Ratna tidak bergerak. Tidak menunjukkan apa pun. Tetapi di dalam, dua kata terakhir Nyai Gandes—berjubah putih—berdentang menyambung dengan kata-kata Mbok Genduk di dapur, dengan bisikan Ki Demang yang mati, dengan setiap pecahan yang ia rangkai di malam-malam tanpa tidur.
"Bantu aku, Nyai," kata Ratna akhirnya, suaranya lembut tapi mengikat seperti tali sutra. "Tetaplah di kubu Patih. Tetaplah menjadi kepala rumah tangga yang patuh. Tetapi mulai sekarang, telinga dan matamu di dalam istana itu adalah milikku. Setiap lontar tanpa tanda tangan, setiap pelayan baru, setiap jalur perintah rahasia—aku ingin mengetahuinya."
Nyai Gandes mengangguk, dan untuk pertama kalinya sejak ia masuk, sesuatu yang menyerupai kelegaan melintasi wajah tuanya—kelegaan seseorang yang telah memilih sisi dan tidak lagi sendirian dalam ketakutannya.
"Satu hal lagi, Gusti," katanya saat hendak bangkit. "Pelayan-pelayan yang membawa lontar itu. Yang berganti-ganti. Aku mulai mengenali polanya. Mereka tidak datang dari luar. Mereka sudah ada di dalam keraton ini—sebagian sejak lama. Orang-orang yang ditanam, satu per satu, di setiap sudut tempat rahasia mengalir."
Ratna menatapnya. "Bisakah kau membuat daftarnya?"
Nyai Gandes terdiam lama. Lalu ia mengangguk, perlahan, seperti seseorang yang baru saja setuju untuk berjalan masuk ke sarang ular dengan mata terbuka.
"Aku bisa. Tapi Gusti harus siap. Karena kalau aku benar tentang siapa saja yang ditanam... salah satu namanya akan membuat Gusti tidak bisa tidur."
Aksara