Ratna mulai menyelidiki Resi Patala diam-diam.
Ia tidak bisa menuduh. Belum. Menuduh penasihat agung tanpa bukti adalah bunuh diri—sang Resi terlalu dihormati, terlalu dalam akarnya di keraton, terlalu mahir membalikkan tuduhan. Dan ada bagian dari diri Ratna yang masih menolak percaya. Resi Patala yang menuntunnya ke kamar peraduan. Yang membela klaim kerisnya di hadapan dewan. Yang berkata "Gusti berpikir seperti seorang raja" dengan campuran kagum dan takut. Bagaimana mungkin lelaki yang menyelamatkannya berulang kali adalah tangan yang ingin menghancurkannya?
Tetapi setiap kebenaran punya tiga bayangan. Dan Ratna telah belajar bahwa bayangan yang paling rapi adalah yang paling layak dicurigai.
Maka ia mulai dari yang paling sederhana: usia.
Berapa lama, sebenarnya, Resi Patala telah berada di keraton Wilwa?
Ratna pergi ke arsip keraton—gudang panjang berdebu tempat gulungan lontar tua disimpan, catatan-catatan kerajaan dari masa ke masa. Ia membawa Arga dan dua dayang tua, dan mereka bekerja sepanjang malam di bawah lampu minyak, membuka gulungan demi gulungan, menelusuri catatan pengangkatan abdi, catatan upacara, daftar hadir sidang dewan dari tahun ke tahun.
Resi Patala mengaku—Ratna ingat jelas—bahwa ia "mengabdi pada ayahmu sejak awal pemerintahan beliau." Sejak Hayam Linggar bertakhta. Itu berarti, hitung Ratna, sekitar dua puluh lima tahun lalu.
Tetapi catatan berkata lain.
Menjelang fajar, salah satu dayang tua menemukannya—sebuah gulungan lontar yang rapuh, bertanggal jauh sebelum Hayam Linggar. Catatan sidang Dewan Agung pada masa Prabu Anggadipa, raja sebelum ayah Ratna. Dan di antara daftar hadir, di antara nama-nama sesepuh yang sudah lama mati, tertulis dengan jelas:
*Resi Patala, penasihat.*
Tangan Ratna gemetar memegang lontar itu. Ia menelusuri ke gulungan yang lebih tua lagi, lebih rapuh lagi, dari masa Prabu Wijaya Manggala—raja sebelum Anggadipa. Dan di sana, lagi, di tepi sebuah catatan upacara:
*Resi Patala, yang membacakan mantra penyucian.*
Tiga raja. Wijaya Manggala. Anggadipa. Hayam Linggar. Resi Patala ada di ketiganya.
Bukan dua puluh lima tahun. Lebih dari lima puluh.
"Tidak mungkin," bisik Arga, membaca dari balik bahu Ratna. "Bila ini benar, Resi Patala sudah... berapa usianya? Tujuh puluh? Delapan puluh? Lebih?"
"Lihat wajahnya," kata Ratna pelan, menatap aksara tua itu. "Pernahkah kau benar-benar memperhatikan usia Resi Patala, Arga? Rambut putih. Kulit yang tak tampak terlalu tua. Tegap. Suara yang masih jernih. Seorang lelaki yang seolah berhenti menua di suatu titik dan tak seorang pun memperhatikan, karena ia selalu ada—seperti tiang pendopo, seperti tembok bata merah. Begitu lama hadir hingga tak seorang pun mempertanyakannya."
Ia teringat kata-kata Ki Demang yang sekarat: *Ada satu orang yang hadir di keraton sebelum ayahmu bertakhta. Yang menyaksikan tiga raja naik dan turun. Yang namanya tidak pernah ada dalam catatan kekuasaan, tetapi tangannya ada di setiap pergantian.*
Tiga raja naik dan turun. Dan setiap raja yang mempercayainya, mati di waktu yang menguntungkan.
Wijaya Manggala. Anggadipa. Hayam Linggar.
Tiga raja. Tiga kematian. Satu penasihat yang selamat dari ketiganya, melayani yang berikutnya seolah tak ada yang terjadi, selalu berdiri di belakang takhta, tak pernah di atasnya—dan karena itu, tak pernah dicurigai.
Ratna meletakkan gulungan lontar itu perlahan, seolah ia rapuh seperti tulang. Untuk pertama kalinya, ia membiarkan nama yang dibisikkan Ki Demang ke telinganya di ambang kematian terbentuk penuh dalam pikirannya—tanpa menepisnya sebagai mustahil, tanpa berlindung di balik keraguan.
Nama yang begitu dekat. Begitu mustahil. Begitu di depan mata hingga tak seorang pun pernah benar-benar melihatnya.
Resi Patala.
"Gusti," bisik Arga, suaranya tegang. "Bila ini benar... bila lelaki itu benar tangan di balik tirai... maka ia sudah tahu kita di sini. Ia selalu tahu setiap langkah kita."
Ratna mengangkat wajahnya dari lontar tua itu, dan di matanya kini tak ada lagi keraguan—hanya nyala dingin yang sama, yang pernah menyala di Desa Walangan ketika ia memutuskan untuk pulang ke sarang ular.
"Kalau begitu," katanya pelan, "mulai sekarang, kita berhenti membuat rencana yang bisa ia dengar. Dan kita mulai memburu pemburu kita." Ia menggulung lontar bukti itu, menyembunyikannya di balik kain. "Bukti pertama ada di tanganku, Arga. Tiga raja, satu bayangan. Tinggal kubuktikan bahwa bayangan itu punya nama—dan bahwa nama itu, akhirnya, akan berdiri di hadapan Dewan Agung untuk menjawab atas setiap nyawa yang ia padamkan."
Di luar arsip, fajar hari ketiga puluh sembilan dari hidup barunya di keraton mulai merekah. Sebelas hari tersisa. Dan untuk pertama kalinya, Putri Ratnaswari tahu persis siapa yang ia buru.
Yang ia belum tahu—belum—adalah bahwa pemburu yang ia kejar telah lama mengetahui bahwa ia sedang dikejar. Dan bahwa di arsip berdebu itu, di antara gulungan-gulungan tua, salah satu dari tangan yang membantunya membuka lontar malam ini akan membawa kabar penemuannya kembali ke jubah putih sebelum matahari sepenuhnya naik.
Aksara