Dua bulan setelah penetapan hukuman, Noel menerima penjelasan terakhir mengenai pengaturan perannya yang dahulu berkaitan dengan keluarga Louis. Tugasnya pada perkara telah diserahkan, kebutuhan keterangan yang dijalani tercatat, dan peninjauan konflik dilakukan melalui pihak yang berwenang. Ia tidak lagi mengendalikan akses informasi atau kebutuhan Alexandra. Setiap kebutuhan resmi berikutnya akan ditangani melalui petugas lain.
Riwayat kesalahan serta keputusan kerja tetap ada. Peninjauan tersebut bukan penghapus masa lalu atau izin menggunakan data perkara untuk keperluan pribadi. Noel menerima batas yang diterangkan, termasuk tidak mengambil kembali peran pada perkara yang dapat berkaitan dengan hubungan pribadi. Ia tidak meminta nama atau jadwal Alexandra dari catatan saksi untuk mencari pertemuan.
Pertemuan mereka justru terjadi pada sore ketika ia keluar dari sebuah kedai. Alexandra baru turun dari mobil putih dan sedang memasukkan kunci ke tas. Noel mengenalinya sebelum gadis itu melihatnya. Ia hampir melanjutkan langkah karena tidak ingin membuat kunjungan biasa menjadi sesuatu yang sulit.
'Noel?' panggil Alexandra.
Ia berhenti. Tidak ada Charlie di sebelahnya dan tidak ada Smith yang membawa map. Alexandra memandang pakaian sehari-harinya, lalu bertanya apakah ia sedang bertugas. Noel mengatakan tidak. Setelah jeda singkat, gadis itu bertanya apakah ia mempunyai waktu untuk duduk.
Mereka memilih meja di tempat terbuka. Noel menjelaskan secara ringkas bahwa ia tidak lagi menjadi petugas yang menangani kebutuhannya, tanpa membagikan rincian internal yang tidak perlu. Untuk urusan resmi, Alexandra tetap mempunyai saluran yang sudah dikenal. Ia mengatakan pertemuan ini tidak perlu menjadi percakapan mengenai perkara.
'Aku memang tidak datang untuk itu,' jawab Alexandra.
Ia memesan minuman sendiri. Noel sempat tersenyum ketika mendengar pilihan yang mengingatkan pada percakapan lama. Alexandra memperhatikannya dan menanyakan apakah ia masih memilih karamel. Jawaban Noel membuatnya tertawa kecil, bukan tawa yang perlu diminta agar suasana terasa normal.
Mereka membicarakan pekerjaan dalam batas yang nyaman, lalu kehidupan di luar pekerjaan. Alexandra mengatakan ia telah beberapa kali menerima sesi lain dan masih menentukan jumlah yang sanggup dijalankan. Noel bercerita mengenai masakan yang gagal. Gadis itu menatapnya seolah sedang memeriksa apakah ia sungguh baru saja mengakui sesuatu yang begitu biasa.
'Dulu kamu akan menyalahkan resep,' katanya.
Noel tertawa, lalu menunduk mengambil tisu ketika sedikit minuman mengenai jarinya. Alexandra memperhatikan gerakan yang tidak berarti itu lebih lama daripada seharusnya. Ia pernah mengenal lelaki di hadapannya melalui meja kantor, wajah yang kesal, serta jawaban yang membuatnya marah. Kini rambutnya sedikit berantakan tertiup angin di luar, dan ia sedang membersihkan meja sambil mengakui makan malam yang terlalu asin. Alexandra merasa ingin mengetahui cerita biasa berikutnya. Perasaan tersebut tidak membuatnya melupakan hari buruk mereka, tetapi ada ruang untuk melihat sesuatu yang belum pernah disediakan oleh pembicaraan tentang kematian.
'Mungkin. Kali ini aku yang salah mengukur.'
Keheningan setelah tawa terasa cukup tenang untuk membuat Noel mengatakan sesuatu yang tidak dapat diletakkan di balik pertanyaan kerja. Ia menjelaskan pernah mempunyai perasaan yang membuat penilaiannya buruk, telah mengakuinya melalui jalur yang perlu, dan tidak menganggap semua yang dikerjakan dalam perkara sebagai alasan mendapat balasan pribadi.
'Aku tertarik kepadamu,' katanya. 'Kalau kamu ingin mengenalku di luar semua itu, aku ingin mencoba. Kalau tidak, jawabanmu tidak akan mengubah hakmu atas apa pun yang berkaitan dengan perkara.'
Alexandra menatap cangkirnya, lalu kembali memandang Noel. Ia mengingat banyak hal sekaligus: kata-kata yang pernah melukainya, permintaan maaf yang lebih jelas, perubahan kontak, serta jarak panjang ketika lelaki itu tidak datang meminta dihargai karena telah menahan diri.
'Aku juga ingin mengenalmu,' ujarnya. 'Tapi aku masih bisa sedih karena Louis. Aku tidak mau berjanji itu sudah selesai supaya kamu tidak cemburu.'
'Aku tidak meminta itu.'
'Dan aku tidak mau ditanya seperti orang yang harus membuktikan perasaannya setiap kali belum membalas pesan.'
Noel mengangguk, kemudian mengatakan ia harus menunjukkan bagaimana menerima batas tersebut dalam perbuatan, bukan mengharapkan satu jawaban menyelesaikan masa lalu. Ia tidak menyebut dirinya lelaki baru yang tidak akan pernah salah. Ia hanya ingin menjawab bila Alexandra mengatakan sesuatu tidak nyaman, tanpa membuat penjelasannya berubah menjadi serangan balik.
Alexandra meminta waktu memikirkan seperti apa pertemuan berikutnya. Noel mengatakan boleh. Mereka tidak membuat janji menikah atau mengubah percakapan menjadi pernyataan bahwa kehilangan Louis pasti mempunyai tujuan mempertemukan mereka. Louis tetap seseorang yang pernah hidup, bukan kejadian yang diperlukan agar dua orang lain akhirnya saling menyukai.
Setelah beberapa saat, Alexandra mengatakan ia ingin makan bersama pada hari yang bukan jadwal kerja keduanya. Ia memberikan cara menghubungi pribadi yang dipilih sendiri dan meminta Noel menggunakannya untuk undangan itu, bukan saluran lama yang tersimpan karena penyelidikan. Noel mencatat sesuai yang diberikan dan memastikan kapan boleh mengirim pilihan waktu.
'Besok,' jawab Alexandra. 'Hari ini aku sudah punya rencana lain setelah minum.'
'Baik. Kamu tidak perlu membatalkannya.'
Ia tampak hampir tertawa, mungkin karena kalimat sesederhana itu dahulu dapat berakhir dengan seorang lelaki pergi dalam keadaan marah. Kali ini Noel tidak mengambil alih kunci atau menawarkan mengantar sampai penolakan menjadi sulit. Ia menanyakan apakah Alexandra ingin berjalan bersama sampai pintu, dan menerima ketika ia mengatakan ingin duduk beberapa menit lagi.
Noel membayar bagiannya, berpamitan, lalu pergi. Alexandra tetap berada di meja dengan minumannya. Jantungnya berdetak lebih cepat, tetapi tidak ada kebutuhan segera menafsirkan rasa itu sebagai kesalahan terhadap Louis. Ia dapat memikirkannya dalam waktu yang dipilih sendiri, dengan dukungan yang sudah ada, tanpa meminta seorang detektif menentukan siapa yang seharusnya dicintai.
Esoknya undangan Noel datang pada waktu yang tidak mengganggu kerja. Alexandra membacanya, memeriksa kalender, lalu memilih salah satu hari. Ia mengirim jawaban tanpa menghapus rencana lain yang telah dibuat. Pertemuan pertama mereka di luar perkara mempunyai tempat dan waktu. Sisanya belum diketahui, tetapi kali ini ketidaktahuan itu tidak membuatnya harus mencari seseorang untuk dipersalahkan.
Aksara