Embun pagi masih menempel tebal di kelopak bunga mawar merah yang tumbuh subur di taman belakang kediaman itu, memantulkan cahaya matahari pertama yang baru saja menembus celah dedaunan rimbun.
Udara pagi terasa sejuk dan menenangkan, seolah tidak ada tempat yang begitu damai di tengah kota yang dikuasai oleh ketakutan dan kekuasaan gelap. Elara berdiri di antara deretan bunga itu, tangan lentiknya menyentuh kelopak bunga yang masih basah, mencoba mencari sedikit ketenangan yang hampir tidak pernah ia temukan di dalam rumah megah itu.
Pikirannya masih berputar pada segala hal yang terjadi dalam beberapa hari terakhir, antara rasa takut yang mendalam, rasa benci yang perlahan bercampur dengan perasaan yang tidak sanggup ia namaian, dan tatapan Draven yang seolah selalu bisa melihat langsung ke dalam jiwanya. Setiap sudut rumah itu mengingatiannya pada kekuasaan mutlak pria itu, namun taman ini, dengan bunga-bunganya yang mekar liar, terasa seperti satu-satunya tempat yang masih miliknya sendiri.
Tidak jauh dari sana, di balik pilar marmer yang tinggi, seorang pemuda yang bekerja sebagai penjaga taman berdiri terpaku. Matanya tidak sengaja menangkap sosok Elara yang berdiri sendirian, dan untuk sesaat ia lupa pada tugasnya. Pesona gadis itu begitu memikat, wajah yang lembut namun penuh keberanian, tatapan yang menyimpan begitu banyak rahasia, dan keanggunan yang terpancar secara alami tanpa perlu usaha apa pun.
Ia tidak bermaksud buruk, hanya terpesona sejenak, membiarkan pandangannya menatap lebih lama dari yang seharusnya, tersenyum tipis saat Elara membalikkan badan dan angin lembut menerbangkan ujung rambutnya. Tanpa sadar, ia mengangguk hormat kecil saat mata mereka sempat berpapasan sekilas, namun segera memalingkan wajah kembali ke tanah yang sedang ia gemburkan. Ia tidak menyadari bahwa setiap gerak-geriknya sedang diawasi oleh sepasang mata yang tidak pernah membiarkan apa pun lepas dari pengawasannya.
Di lantai dua, di balik tirai jendela yang sedikit terbuka, Draven berdiam diri. Tatapannya tajam mengamati setiap hal kecil yang terjadi di taman itu, dan saat ia melihat bagaimana pemuda itu menatap Elara, bagaimana matanya memandangi apa yang mutlak menjadi miliknya, bagaimana bibirnya tersenyum untuk gadis yang tidak boleh dimiliki siapa pun selain dirinya, sesuatu yang gelap dan mematikan perlahan merayap di dalam dadanya. Ia tidak bergerak, tidak meledakkan amarahnya dengan teriakan yang keras. Justru semakin tenang ekspresinya, maka semakin mengerikan kegendak yang terbentuk di dalam benaknya.
Beberapa menit kemudian, pemuda itu pergi kembali ke sudut taman yang lebih sepi, membawa sekuntum mawar merah yang baru saja ia petik, entah untuk siapa, entah hanya karena ia mengagumu keindahannya, atau mungkin teringat pada seseorang yang ia sayangi. Namun tidak lama kemudian, ia tidak pernah kembali.
Saat Elara menyadari kepergiannya dan hendak berbalik masuk ke dalam rumah, ia mendengar suara langkah kaki yang mendekat. Draven berdiri di sana, rambutnya sedikit basah terkena sisa embun pagi, wajahnya tenang namun sorot matanya menyimpan badai yang tidak terlihat.
Di tangannya ia memegang sepasang gunting tanaman yang kini tampak bersih kembali, seolah tidak pernah digunakan untuk hal lain selain merawat bunga. Namun Elara tahu, ia bisa merasakannya dari getaran dingin yang melingkar di antara mereka, dari cara napas Draven yang teratur namun terasa menahan sesuatu yang siap meledak kapan saja.
"Kamu menikmati tatapannya?" tanya Draven pelan, suaranya rendah namun langsung menusuk tepat ke kesadaran Elara.
Elara menggeleng cepat, jantungnya berdegup kencang. "Aku tidak memeperhatikannya, Draven. Dia hanya... kebetulan berada di sana. Dia hanya mengangguk sopan, itu saja."
Draven melangkah maju perlahan, menutup jarak di antara mereka hingga napasnya saling bersentuhan. "Kebetulan?" ulangnya pelan, lalu satu tangannya menyentuh pipi Elara dengan ibu jarinya. "Tidak ada yang kebetulan di wilayahku. Tidak ada yang berhak menatapmu dengan tatapan mengagumi seperti itu. Tidak ada yang berhak menginginkanmu, tidak ada yang berhak membayangkanmu... selain aku. Kamu paham itu, Elara?"
Siang itu, saat Elara sedang duduk di ruang baca, terdengar bisik-bisik pelan dari para pelayan yang berlalu-lalang di luar pintu. Penjaga taman itu ditemukan tewas di balik semak belukar di ujung taman yang tidak terlihat dari rumah.
Matanya tertutup rapat dengan kain sutra merah yang sama persis dengan warna gaun yang sering dikenakan Elara, dan di sampingnya tergeletak mawar merah yang ia petik tadi, kelopaknya masih utuh, namun batangnya penuh duri yang kini tertutup noda merah gelap yang mengering. Tidak ada teriakan, tidak ada perlawanan yang terlihat. Dia di habisi dalam sekejap, persis seperti cara Draven menyelesaikan setiap masalah yang menghalangi jalannya.
Draven mengetahuinya. Ia bahkan yang pertama kali menemukannya, lalu memerintahkan agar mayat itu diasingkan tanpa banyak tanya dan tanpa menyisakan jejak yang mencolok. Saat ia berdiri di tempat itu sejenak, ia menatap bunga mawar itu dan berucap pelan pada keheningan, seolah sedang berbicara pada bunga itu sendiri.
"Maafkan aku. Aku tidak suka ada yang berani menatap apa yang sudah menjadi milikku. Dan aku tidak akan membiarkan siapa pun melupakan hal itu."
Malam harinya, suasana di dalam kamar Elara terasa berat dan menyesakkan. Draven masuk tanpa mengetuk, seperti biasa, namun kali ini tatapannya lebih dalam, lebih menuntut, seolah ingin memastikan bahwa tidak ada sedikit pun bayangan orang lain yang tersisa di benak Elara.
Ia duduk di tepi ranjang, menarik Elara perlahan hingga gadis itu terduduk di pangkuannya, tidak memberi ruang untuk menghindar atau berpaling.
"Lihat aku, Elara," perintahnya lembut tapi tidak bisa dibantah.
Elara mendongkak, menatap manik mata hitam yang menyimpan segalanya, kegelapan, kekuasaan, dan cinta yang begitu mengerikan sekaligus begitu mendalam.
"Jangan pernah biarkan siapa pun menatapmu seperti itu lagi," bisiknya, bibirnya menyapu sudut bibir Elara, mengirimkan getaran yang merambat hingga ke tulang. "Karena setiap kali mereka melakukannya... maka aku akan mencabut mata mereka. Dan kamu tidak ingin tanganku semakin kotor karena orang lain, bukan? Kamu tidak ingin melihat darah lagi karena kesalahan bodoh orang yang tidak tahu diri?"
Sebelum Elara sempat menjawab, bibir Draven menempel pada bibirnya, ciuman yang awalnya menuntut, penuh amarah yang tertahan, namun perlahan meleleh menjadi sesuatu yang jauh lebih memabukkan dan mendesak.
Ia merasakan cengkraman tangan Draven di pinggangnya, menahan, menguasai, sekaligus memuja setiap lekuk tubuhnya seolah tidak pernah cukup menyentuhnya. Napas mereka menyatu, dan di tengah ciuman yang mendalam itu, Elara sadar betapa kecilnya dunia di luar pelukan pria ini. Betapa sia-sianya mencari perlindungan di tempat lain, ketika ia sudah menjadi pusat dari segala obsesi yang tidak kenal batas.
"Draven... ehmm..." desahnya pelan saat ciuman itu beralih turun ke leher, membuat tubuhnya merinding hebat dan lututnya terasa lemas tidak berdaya.
"Kamu milikku, Elara," katanya lembut, seolah menanamkan kalimat itu ke dalam setiap detak jantung Elara. "Hanya milikku. Dan aku akan membuktikannya padamu... berkali-kali, sampai kamu tidak sanggup lagi membayangkan hidup tanpa diriku. Sampai kamu sadar bahwa rasa takutmu pun adalah milikku untuk aku atur."
Malam itu, di antara kegelapan yang menyelimuti ruangan dan kehangatan tubuh yang menindihnya penuh kepemilikan, Elara kembali merasakan perpaduan rasa takut dan gairah yang saling bertaut rapat.
Ia tahu pria di hadapannya adalah monster yang tidak akan ragu untuk menghancurkan siapa pun yang mencoba mendekatinya, siapa pun yang berani menginginkannya.
Namun ia juga tahu, di balik segala kekejamam itu, ada cinta yang begitu mutlak, yang mungkun salah, yang mungkin juga mematikan, tapi tidak bisa disangkal keberadaannya, dan perlahan mulai merambat masuk ke dalam setiap sudut hatinya yang dulu hanya berisi kebencian.
Aksara