Bisik-bisik gelap mengalir seperti kabut di antar lorong-lorong Akademi Darah Noctis. Para vampir, baik yang berdarah bangsawan maupun kelas rendahan, tidak henti-hentinya membicarakan satu nama yang mulai menjadi bayang-bayang di balik setiap langkah mereka: Nedra Caelum.
Gadis manusia itu seharusnya tak memiliki tempat di institut kuno ini. Sekolah yang selama berabad-abad hanya menerima anak-anak malam, keturunan darah murni, dan keturunan bangsawan malam. Namun entah bagaimana, Nedra tetap berdiri di sana, di antara aula marmer berhiaskan lukisan para leluhur berdarah dingin, menantang logika dan membelah keheningan dengan keberadaannya yang tidak terjelaskan.
Bagi sebagian vampir, ia adalah sebuah lelucon. Bagi yang lain, kutukan. Namun, bagi segelintir yang lebih jeli – ia tampak seperti sesuatu yang jauh lebih mengancam. Bagai tumbal yang berjalan, ia memikul sesuatu yang tidak bisa dilihat mata biasa, namun terasa oleh naluri purba yang bersemayam dalam setiap makhluk malam.
Dan tetap saja, meski bisikan kebencian dan rasa ingin tahu terus mengikutinya ke manapun ia melangkah, Nedra tidak bergeming. Seakan-akan, ada kekuatan gelap yang menopangnya. Atau mungkin, dialah kekuatan gelap itu sendiri?
Langkah Nedra bergema di lorong batu berkarpet merah gelap. Dinding-dindingnya berkilau pucat, seolah memantulkan bisikan yang tidak pernah berhenti. Ia tahu disetiap langkahnya diamati, setiap geraknya ditimbang, semua gerak-geriknya ditonton oleh mereka. Namun bukan tatapan itu yang mengganggunya, melainkan diamnya. Seolah para vampir yang melewatinya tidak sekadar memandang manusia, tapi sepotong daging yang belum tumbang. Seperti tumbal yang belum dibakar.
“Biarkan mereka melihat,” batinnya dingin. “Mereka hanya takut pada yang tidak mereka mengerti.”
Ia tetap melangkah, kepala tegak, mata tak gentar menatap ke depan. Akademi Darah Noctis adalah tempat yang hidup dari hierarki: siapa yang kuat, siapa yang lebih tua, siapa yang menguasai darah paling murni. Nedra tidak memiliki semua itu. Ia hanya terus hidup, bernapas, dan menolak menunjukkan bahwa dirinya takut pada sesuatu yang menakutinya.
Langkah Nedra terhenti di tikungan lorong barat, sebuah tempat di mana cahaya lilin nyaris tidak menjangkau dinding. Ia tidak perlu melihat untuk tahu bahwa dia sedang dihadang. Aroma logam halus, khas darah muda yang baru saja dikonsumsi, menguar samar.
Dari bayang-bayang, tiga sosok muncul. Salah satunya, pemuda dengan mata merah menyala dan lambang keluarga Velcros di d**a mantelnya, berdiri paling depan.
“Manusia seharusnya tidak berada di lorong para bangsawan,” ucapnya, suara seperti serpihan es yang menempel di tenggorokan. “Apalagi berjalan dengan kepala tegak.”
Nedra menatapnya tanpa bergeming. Silas Velcros. Anak dari salah satu keluarga tertua dan paling lantang menentang keberadaanya di akademi.
“Aku Tidak melihat ada tanda larangan untuk masuk,” jawab Nedra tenang, walau tubuhnya diam-diam bersiap. Jari-jari kirinya menelusup ke dalam saku jubahnya, meraba liontin yang selalu ia bawa. “Atau kamu sedang membuat aturan sendiri?”
Silas melangkah maju. Tatapannya menajam seperti ujung belati. “Kamu mungkin belum sadar, Nedra, tapi keberadaanmu mengganggu tatanan. Kami tidak butuh manusia yang membawa … sial.”
Sebelum Silas bisa melanjutkan, sebuah suara melengking rendah memecah ketegangan.
“Kamu tidak pernah bosan, Silas? Sudah berapa kali kau mencoba menakuti Nedra dan tetap saja gagal?”
Dari ujung lorong, sosok lain muncul. Rambut coklatnya terikat longgar, dan matanya berwarna coklatnya tidak bercahaya seperti vampir lainnya. Tapi mengandung kecerdikan yang menular. Asher Venn, vampir berdarah campuran dan satu-satunya makhluk malam di akademi yang bersedia duduk di samping Nedra saat makan malam pertama mereka.
Asher berdiri tidak jauh dari mereka. “Kalau kamu tidak suka melihat manusia di lorong bangsawan, mungkin kamu sebaiknya pergi.”
“Darah haram tidak pantas berbicara seperti itu pada darah murni,” ucap Silas dingin.
Asher hanya memandangnya tanpa menjawab. Namun, dia sudah mengepalkan tangannya bersiap untuk meninju Silas tapi tidak dia lakukan saat bola matanya menangkap pandangan Nedra yang seolah berkata “tenanglah, Asher.” Asher menarik napas dalam-dalam mencoba meredam emosinya, dia tidak pernah menyukai label haram yang disematkan sejak dia di dalam kandungan.
“Si anak haram ini masih tidak tahu tempatnya,” ucap salah satu teman Silas – Theo, anak salah satu dari orang kepercayaan klan Velcros. “Seharusnya kamu bersyukur karena masih bisa di sekolahkan di akademi para bangsawan ini, Asher. Aku masih mengingat ada seorang w***e yang bersujud meminta anaknya disekolahkan disini,” ucap Theo dengan nada yang mengejek.
Silas tersenyum tipis. “Ahh … aku juga ingat itu. Dengan pakaian yang penuh lumpur dia memeluk kaki Duke.”
“Aku juga mengingat satu hal, ada rumor seorang Duchess yang ‘tidur’ dengan pengawal suaminya sendiri. Kamu tahu siapa dia, Silas? Apa perlu aku menyebutkan nama Duchess itu?” ucap Asher dingin.
Silas menyipitkan mata, tapi tidak berkata apa-apa. Setelah beberapa detik yang terasa panjang, ia mendengus dan menendang sebuah vas bunga yang berada di dekatnya dan berbalik pergi. Dua temannya mengikuti di belakang, seperti bayangan yang terseret paksa.
Setelahnya keheningan kembali menyelimuti lorong, Nedra menghela napas perlahan.
“Kamu tahu Nedra … kamu punya bakat luar biasa: membuat para bangsawan kehilangan kesabaran hanya dengan berjalan.”
“Kamu datang tepat waktu,” kata Nedra tanpa menoleh.
“Tentu saja. Aku punya bakat khusus untuk muncul saat dramanya mencapai puncak.” Asher menyeringai, lalu melirik ke arahnya. “Kamu baik-baik saja, Nedra?”
“Yah … tapi kamu tidak apa-apa? Ucapan mereka terlalu – ” Nedra balik bertanya.
“Abaikan saja, aku sudah terbiasa mendengar hal itu.”
Asher Venn berjalan pelan ke arahnya, mengenakan jubah kelam yang tidak pernah benar-benar rapi. Rambutnya kusut beraturan, seperti ia tidak peduli pendapat siapa pun – dan mungkin memang tidak. Senyumnya miring, lebih terasa seperti permainan dari pada kehangatan, tapi Nedra tahu dibalik kelicikan dan mulut tajam itu. Asher menyimpan sesuatu, yang tersimpan sangat jauh.
Tanpa menjelaskan lebih, Asher menyandarkan punggungnya ke dinding menatap langit-langit yang penuh ukiran simbol sihir kuno. “Kau tahu,” katanya pelan. “aku sebenarnya masih penasaran. Kenapa kamu masih disini? Aku bisa mencarikan jalur kabur yang tidak terdeteksi sensor darah. Bahkan bisa dapat diskon kalau kamu kabur sebelum Minggu ujian. Kamu tahu kan, mereka masih sangat tertarik padamu.”
Nedra menatap liontinnya yang kini teranyun lembut di jemarinya. “Aku tahu.”
“Dan kamu belum pergi?”
“Belum. Ada sesuatu di sini yang harus aku pahami, sesuatu yang lebih tua dari para bangsawan itu. Dan aku masih belum mengetahui siapa yang memberiku liontin ini.”
Asher menatapnya sejenak, “pria itu … kamu masih belum mengingatnya?” tanyanya dingin.
Nedra mengangguk. “Iya. Sampai sekarang … belum muncul kilasan-kilasan kejadian itu.”
Mereka berbincang sambil berjalan kembali menyusuri lorong, cahaya samar dari luar menyusup perlahan di antara jendela-jendela yang sebagian tidak terhalang tirai.
“Kamu tidak ingat satu hal dari pria itu? Mungkin ciri fisiknya?” Tanya Asher.
Nedra diam sejenak berusaha mengingat-ingat kembali, “yang aku ingat hanya ada satu luka kecil di alisnya, dia tinggi … entahlah aku bahkan tidak ingat saat itu aku ada dimana. Hanya ada kekacauan, cahaya yang sangat menyilaukan, dan suara-suara memekik.”
“Uhm … luka kecil di alis?” Asher tampak bingung, “itu tidak banyak membantu, Ned”
“Aku tahu,” ucap pelan Nedra.
Melangkah ke petunjuk pertama pun terasa sulit. Dia benar-benar tidak bisa mengingat kejadian itu, dia pernah bertanya pada madam Celine – seorang wanita yang merawat Nedra sejak kecil – tapi beliau pun tak pernah menjawab.
Asher yang melihat rasa semangat yang perlahan-lahan menghilang dari Nedra tersenyum pelan, “masih ada waktu, lagi pun kamu baru satu Minggu di sini. Masih banyak kesempatan,” Asher berusaha menyemangati Nedra.
“Menunggu waktu,” gumaman Nedra. “Sampai tubuhku menjadi santapan mereka.”
“Oh ayolah … jangan seperti itu,” Asher mencoba menyemangati. “Omong-omong kalau bisa menjual rasa benci Silas padamu, aku sudah menjadi bangsawan kaya raya sekarang,” ucap Asher mengalihkan pembicaraan agar Nedra tidak terlalu memikirkan hal negatif.
Nedra tampak mengernyitkan dahinya tampak bingung karena perubahan topik yang tiba-tiba. “Sayangnya, kamu lebih suka menjual informasi palsu ke murid tahun pertama.”
“Hei, itu tidak palsu. Aku hanya menyajikannya dengan bumbu mitos.” Ia terkekeh kecil, lalu menatap Nedra dari sudut mata. “Apa mereka terkadang menyentuhmu?”
Nedra menggeleng. “Belum. Tapi mereka semakin berani mendekat.”
Asher mendecak pelan. “Silas Velcros. Lahir dengan taring emas dan otak dari es beku. Sebenarnya dia mengancam semua yang tidak bisa dia kendalikan. Kamu … terlalu liar untuk dikendalikan.”
“Aku hanya berjalan di lorong.”
“Dan itu cukup untuk membuat para monster resah. Hebat, bukan?”
Untuk sesaat, mereka diam. Asher mengambil buah kering di saku jubahnya, sesuatu yang aneh dibawa vampir, tapi Asher memang tidak pernah patuh pada pola makan khas Noirvael.
“Kamu gila. Tapi aku suka. Dan karena aku orang baik, aku akan pastikan kamu tidak akan mati Minggu ini.”
“Hanya Minggu ini?”
“Mari kita realistis, Nedra. Aku licik, bukan dermawan.”
Terkadang, di sudut paling dalam Nedra merasa iri pada Asher. Meskipun dia terlahir memiliki darah haram, selalu mendengar komentar buruk, tapi dia selalu bisa memberikan senyuman tulus saat bersamanya. Namun, di balik senyumnya yang sembrono, Asher menyusun sesuatu. Sebuah rencana besar yang bahkan Nedra pun belum curigai.
Aksara