Udara pagi di wilayah Noctvaris seharusnya menenangkan, tapi jantung Nedra berdetak terlalu cepat saat ia menunggu di lorong aula utara tempat dimana biasanya Profesor Arkane biasa lewat. Setelah sepuluh menit berlalu akhirnya penantian Nedra membuahkan hasil. Profesor Arkane berjalan melewatinya.
“Profesor!” Panggil Nedra sambil berjalan kecil menghampiri Profesor Arkane.
Profesor Arkane berhenti sejenak lalu menoleh ke belakang, matanya yang tajam melihat sesuatu yang Nedra genggam erat. Sebuah buku dengan sampul merah tua dengan lambang ordo kegelapan tertua.
“Kamu seharusnya tidak membaca buku itu, Nedra,” ucap Profesor Arkane setelah Nedra berada di dekatnya.
Nedra semakin menggenggam erat buku itu, “tapi aku sudah membacanya. Profesor … aku ingin bertanya.”
“Tentang apa?” Tanya Profesor Arkane dengan kerutan di dahinya.
Nedra diam sejenak sebelum kembali berbicara, “siapa itu Mortem?”
Profesor Arkane terdiam lama. Angin berhembus menggoyangkan jubahnya yang berhiaskan sulur-sulur kuning.
“Mortem? Sang Mortem …,” akhirnya Profesor Arkane berkata, nyaris berbisik. “Nama itu bukan bagian dari pelajaran. Dari mana kamu mengetahui nama itu?”
“Dari buku ini,” ucap Nedra.
Profesor Arkane menggangguk, “nama itu sudah tidak terdengar sejak lama. Lebih baik kamu tidak mencarinya lebih jauh, karena kegelapan bisa membawamu. Dan kamu tidak menginginkan itu, bukan?”
Tubuh Nedra membeku. Namun, sebelum Nedra menjawab, Profesor Arkane sudah kembali berjalan meninggalkannya seorang diri. Nedra menghembuskan napas pelan, bertanya padanya pun tidak mendapatkan jawaban. Ia menunduk sejenak, lalu satu hal terlintas di benaknya: perpustakaan. “Di sana pasti menyimpan informasi tentang Sang Mortem. Dan mungkin Asher akan sangat membantu,” gumam Nedra. Dia dengan langkah semangat berjalan kembali ke gedung akademi.
Jam-jam berlalu lambat, seperti menahan napas. Saat lonceng akhir kelas berbunyi, Nedra langsung berdiri, meraih tasnya dan menghampiri Asher. “Cepatlah, Asher,” ucap Nedra tidak sabar. Asher tidak menjawabnya, ia hanya membiarkan tubuhnya diseret pelan menuju lorong perpustakaan.
Di dalam perpustakaan yang selalu sepi. Suara langkah mereka menggema di lorong rak-rak tinggi yang menjulang hingga ke langit-langit berkubah. Cahaya matahari menyinari perpustakaan Akademi Darah Noctis dengan sinar samar, hembusan angin pelan menerobos masuk dari jendela yang terbuka, menyapu debu halus dari tumpukan buku-buku tua. Udara di dalam perpustakaan ini terasa lebih berat, seperti mengandung aroma kuno dari perpustakaan itu sendiri. Di setiap meja dihiasi sinar redup sebuah lilin yang hampir padam, dan samar-samar tercium aroma logam – darah tua yang membekas di dinding.
Di setiap derak langkah menciptakan bayangan yang bergoyang, dipantulkan ke dinding-dinding berbatu. Di rak-rak besi, buku tersusun rapi sesuai judul namun sebagian besarnya tidak memiliki judul di punggungnya, hanya terlukis simbol aneh, segel lilin, huruf-huruf kuno, dan sampul kulit yang tampak tidak biasa.
Nedra melangkah pelan di belakang Asher, matanya sesekali menyapu setiap detail buku atau dokumen tua. Dia tidak bisa menahan rasa cemas yang muncul setiap kali angin dari ventilasi tua meniup lembut helaian rambutnya. Tepat di ujung perpustakaan, Asher berhenti di sebuah lorong gelap yang tersembunyi di balik rak “histori terlarang”. Di mana cahaya matahari dan sinar obor tidak berhasil menerangi tempat ini, Asher menyeringai tipis, seperti biasa – senyuman setengah sinis yang selalu membuat Nedra sulit untuk menebak apakah dia sedang menggoda atau hanya menyembunyikan sesuatu.
“Lihat ini,” ucapnya sambil melirik ke sebuah buku yang berjudul: “Silsilah keluarga kerajaan”.
Nedra mengernyitkan dahinya, “apa?”
Asher hanya tersenyum sambil menatapnya. “Lihat sendiri, kamu akan tahu jawabannya,” ucapnya sambil berjalan ke arah kursi yang berada di dekat meja yang dipenuhi perkamen kuno.
Nedra melangkah mendekati rak itu dan melihat buku-buku silsilah keluarga kerajaan dari pertama hingga saat ini. Nedra semakin dibuat bingung kenapa buku ini bisa membuatnya mengetahui jawaban. “Kenapa kamu berpikir ini bisa membantuku, Asher? Ini hanya silsilah,” ucap Nedra sambil melihat Asher.
“Iya aku tau itu. Aku pernah terkena masalah saat membaca buku ini mungkin ada hal yang mereka tutupi. Lagi pun akan sangat melelahkan jika kamu mencari satu persatu di setiap perpustakaan di Noctvaris.” ucap Asher.
“Kamu memintaku untuk langsung bertanya pada salah satu dari mereka? Kamu tidak mengira mereka akan dengan senang hati memberitahuku?” Ucap Nedra sedikit kesal. “Sayangnya aku tidak terlahir di keluarga yang masih berkerabat dengan kerajaan sepertimu, Asher. Aku bahkan tidak punya cukup darah bangsawan untuk menyentuh pintu istana.”
Asher tampak mengangguk-angguk, “omong-omong kamu tidak perlu langsung bertanya pada raja. Cukup temui anaknya.”
“Siapa?” Nedra berjalan mendekati Asher.
Asher menopang dagu, “hm … “
“Kamu ingin bayaran apa sekarang?” ucap Nedra.
Asher kembali menyeringai, “ini yang aku suka darimu. Hmm … mungkin selama seminggu penuh kamu mengerjakan semua tugas-tugasku, sepakat?”
Nedra berdecak pelan, “oke. Sekarang kamu beritahu aku siapa yang kamu maksud?”
Asher bangkit dari posisi duduknya, berjalan mendekati rak dan mengambil salah satu buku dan memberikannya pada Nedra. “Aku pernah melihat sesuatu yang aneh saat membaca halaman buku ini secara diam-diam. Buka halaman terakhirnya.”
Nedra mendesah kesal, tapi tetap membuka halaman itu. Ia tahu, Asher selalu punya cara membuatnya penasaran. Ia membuka halaman demi halaman buku yang sampulnya sudah dipenuhi oleh debu halus hingga membuat hidungnya terasa gatal. Saat ia membalikkan halaman, di halaman terakhir tidak berisi tulisan. Hanya ada satu simbol aneh, tercetak dengan tinta keperakan yang tampak berdenyut. Liontin miliknya dan nyaris identik.
“Sangat mirip,” batin Nedra.
“Hey, Ned,” panggil Asher membuatnya mengalihkan pandangannya dari buku. “Sangat mirip bukan?” ucap Asher di dekat telinga.
“Kamu selalu mengejutkanku!” Nedra terkejut karena Asher sudah berada di sampingnya.
Asher tertawa pelan, lalu mundur beberapa langkah namun masih dekat dengan Nedra. “Oh iya, Ned. Aku ingin memberitahumu satu hal. Cobalah untuk tidak membiarkan rasa kantuk mengambil alih.”
“Huh? Maksudmu?” Tanya Nedra.
“Ayo. Jangan sampai telat kelas strategi,” ajak Asher sambil berjalan.
Di belakangnya Nedra tampak mengerutkan dahi – binggung, Asher sudah berjalan semakin jauh, langkahnya pelan, sesekali melihat ke belakang.
Nedra kembali menatap buku itu sejenak sebelum ia menutupnya dengan tangan yang bergetar ringan, pikirannya berkecamuk. Simbol itu … tidak mungkin hanya kebetulan. Dengan helaan napas, Nedra membawa buku itu dan melangkah melewati rak-rak buku tanpa menyadari bayangan seseorang yang melintas cepat.
Setelah meninggalkan lorong sunyi perpustakaan, Nedra tidak benar-benar merasa lebih tahu. Buku itu memberi petunjuk, atau mungkin hanya membuka lebih banyak pertanyaan. Namun waktu tidak menunggunya. Kelas strategi segera dimulai, dan dia harus kembali berpijak pada kenyataan yang lebih keras daripada teka-teki lambang tua: pandangan tajam dan bisik-bisik murid lain.
Pelajaran kelas strategi kali ini tidak berada di dalam gedung tapi di arena latihan yang berada di halaman belakang akademi, jalanan setapak yang terbuat dari paving batu yang tiap sisi-sisinya dihiasi bunga marigold dan tumbuhan boxwood sebagai pagar alami. Arena pelatihan sudah dipenuhi para murid dengan seragam bertarung mereka. Namun, sepertinya Profesor Kalven masih belum hadir.
Seperti biasanya, saat sosok Nedra sudah berada di pandangan mereka, bisik-bisik di antara mereka kembali terdengar.
“Kenapa aku harus sekelas dengannya?” ucap salah satu murid.
“Masih hidup ternyata,” ucap seorang murid laki-laki sambil tertawa.
Andai bisa, Nedra akan menghapus seluruh keberadaannya dari tempat ini. Wilayah yang jauh dari kehidupannya, tidak ada teman, keluarga, dan tidak ada kehangatan. Hanya ada rasa sunyi, takut, dan ucapan-ucapan mereka yang selalu mengomentari setiap hal yang berada di tubuhnya. Nedra mengabaikan ucapan mereka dan tetap berjalan.
Matahari di atas arena tidak pernah terlihat jelas, bahkan sinarnya yang terang pun tidak berhasil menembus lautan awan yang kelabu. Di tengah waktu siang yang tampak aneh ini, dua murid bermain-main di tengah arena. Mereka saling memandang satu sama lain, salah satu dari mereka bersenjata tombak berbilah ganda dengan mata zamrud di ujung tombaknya. Lawannya, seorang vampir muda yang bertubuh kecil namun masih ada aura kegelapan yang menyelimutinya. Menggenggam sebilah pedang di lengan kanannya, tubuhnya sudah dalam posisi bersiap.
Para murid lain mulai memenuhi lingkaran yang menjadi penanda batas arena, mereka mulai bersorak, tertawa, dan sebagian meremehkan. Pertarungan dimulai dengan suara cambukan di udara.
Nedra tidak memperhatikan pertarungan, ia hanya duduk di kursi dekat sebuah pohon dan mengeluarkan sebuah buku catatan pribadinya.
Namun, ada sesuatu yang memecah fokus semua murid.
Suara langkah kaki.
Bukan hanya langkah kaki biasa, melainkan langkah kaki berat yang menggema seperti suara palu yang menghantam logam tua. Perlahan tapi pasti, semua mata langsung tertuju ke gerban utama arena pertarungan. Dan dari sana muncul sosok pria tinggi berjas hitam, dengan jubahnya yang berlapis kulit hitam berkilau menutupi sebagian tubuhnya. Di bagian d**a kanannya, terdapat satu logam pin tersemat rapi dengan simbol iris mata yang retak: simbol Konsorsium Profesional.
Profesor Kalven.
Langkah-langkahnya menggetarkan lantai batu, membuat udara mendadak lebih berat, seolah waktu ikut menunduk padanya.
Profesor Kalven berhenti di ambang utama, matanya mengamati para murid, lalu ke seluruh arena, seolah sedang menakar bukan hanya kekuatan, tapi juga sesuatu yang tersembunyi.
Lalu dengan suara rendah dan tajam, ia berkata, “menarik … kalian masih bermain seperti anak-anak, saling menyerang tanpa memperdulikan penjagaan sendiri.”
Tidak ada yang menjawab, bahkan udara pun terasa menahan napasnya.
Tanpa berbicara lagi, Profesor Kalven berjalan menuju sebuah kursi yang terbuat dari batu, dan pembelajaran dimulai.
Suasana kembali hening, semua siswa duduk dengan tenang, memperhatikan penjelasan Profesor Kalven tentang strategi mengecoh lawan. Tidak ada yang berani berbicara, tidak ada suara bahkan hingga kelas telah usai. Namun, udara masih membawa sisa panas sihir dan darah yang menguap perlahan. Nedra telah selesai merapikan buku-bukunya, kini dia menatap sekelilingnya, mengamati setiap murid seolah mencari seseorang.
Di lain sisi, Asher berdiri di sisi bayangan arena, satu tangan menyeka keringat yang turun dari pelipisnya, matanya menyipit – mengamati Silas yang tampak berbincang dengan salah satu instruktur. Silas, seperti biasa, berdiri tegak dengan aura aristokrat yang tidak pernah luntur, dan sikapnya menunjukkan perwira tua yang terlalu nyaman berada di atas hukum.
Mereka saling tahu kehadiran satu sama lain, dan saling tidak menyukai sejak awal semester.
Asher berjalan mendekat, suaranya ringan nyaris santai, tapi ketegangan menyusup di setiap katanya. “Hebat. Velcros selalu tampil bersih, bahkan ketika ia membiarkan orang lain mengotori tangan mereka demi keuntungannya.”
Silas menoleh pelan, bibirnya menyeringai tipis. “Sangat berbeda denganmu, Asher. Kamu selalu suka bermain di tanah berlumpur. Mungkin itu sebabnya kamu menjadi sangat kotor hingga sulit di bersihkan.”
Beberapa siswa di dekat mereka diam, tidak ada yang berani melerai atau hanya sekadar mendekati mereka. Bahkan angin pun seolah enggan melewati ruang di antara Asher dan Silas.
Asher menyilangkan tangannya, langkahnya sudah sangat dekat dengan Silas. “Lucu bukan? Ketika nama besar tidak hanya selalu yang berdarah murni, karena pada akhirnya mereka selalu tertinggal.”
Mata Silas menyala, bukan karena kemarahan tapi karena kewaspadaan. Dia tahu Asher tidak akan berbicara seperti ini tanpa alasan. “kamu terlalu banyak bicara untuk seseorang yang setengah darahnya tidak diterima dimanapun. Kamu pikir, dengan kamu mendekati dia akan memberimu perlindungan dari bayangan yang memburumu?” ucapnya sambil menyeringai. Nada suaranya merendah dan lebih menusuk. Nama Nedra tidak disebut langsung, tapi terlempar seperti ancaman samar.
Asher berhenti melangkah. Tatapannya kini berubah, dan senyuman sarkastiknya memudar. “Kamu seharusnya tahu, Silas. Bayangan di akademi lebih ganas dari apapun yang kamu anggap sebagai kehormatan.”
Jemari Silas nyaris menyentuh gagang pedangnya sebelum satu suara menghentikannya. Suara lantang seseorang dari kursi batu menghentikan Asher dan Silas yang masih bersitegang. “Hanya saling menggertak?” ucap Profesor Kalven. “Kalian terlalu muda untuk bermain politik, dan terlalu bodoh untuk berperang. Jika ingin saling meninju, berdirilah di arena duel resmi. Kalau tidak, simpan dendam kalian untuk nanti.”
Suasana langsung mencair, tapi bukan karena ketenangan tapi karena tekanan tak kasat mata yang ditinggalkan Profesor Kalven.
Silas hanya membalas dengan anggukan, dan Asher hanya menyeringai tipis, melangkah pergi seperti tidak pernah mengucapkan ancaman apapun, tapi udara di sekitarnya masih belum berani bernapas.
Aksara