Matahari baru saja terbenam di ufuk barat, meninggalkan semburat warna merah darah yang memudar di langit Kastil Sforza. Di koridor sayap barat, lampu-lampu jalan besi tempa berukir gargoyle mulai dinyalakan oleh para pelayan. Cahaya lenteranya yang temaram bergoyang pelan, memantulkan bayangan gotik yang panjang dan distorsi di atas lantai batu alam.
Julian duduk tenang di sebuah kursi hitam panjang yang estetik di taman dalam kastil, tepat di bawah salah satu tiang lampu besi tersebut. Tangannya memegang sebuah buku catatan wilayah, namun pandangannya lurus menatap Thomas yang berdiri di kegelapan bayangan pohon ek.
"Tiga hari telah berlalu, Thomas," Julian membuka suara, nadanya sedatar permukaan air di sumur mati. "Bagaimana perkembangan kesehatan mental kakakku?"
Thomas melangkah maju setapak, wajahnya tampak pucat di bawah cahaya lentera. "Lord Hector... beliau mulai tidak memercayai pelayan pribadinya sendiri, Tuan Muda. Kemarin malam, beliau mengamuk karena merasa jubah tidurnya ditukar dengan ukuran yang lebih kecil. Beliau menuduh ada penyusup yang mencoba menyabotase kamarnya."
Julian membalik halaman bukunya dengan perlahan. "Lalu, apa yang dilakukan para pelayan sesuai perintahku?"
"Kami semua melakukan apa yang Anda instruksikan," bisik Thomas, suaranya tercekat. "Ketika Lord Hector memanggil kepala pelayan dan lima pelayan lainnya untuk memprotes ukuran jubah itu, kami semua bersujud. Kami memasang wajah bingung dan ketakutan yang teramat sangat. Kami meyakinkan beliau bahwa jubah itu adalah jubah sutra emas yang sama yang dijahit khusus untuknya bulan lalu. Kami bahkan meminta pengawal untuk memeriksa ukuran tubuh beliau di depan cermin."
"Dan apa hasil dari pemeriksaan itu?" seulas senyum tipis, hampir tak terlihat, muncul di sudut bibir Julian.
"Ukurannya pas, Tuan Muda... sama sekali tidak mengecil. Tubuh Lord Hector yang bergetar karena marah membuat jubah itu terasa sesak di matanya sendiri. Ketika semua pelayan serempak menyatakan bahwa jubah itu tidak berubah, Lord Hector mundur selangkah. Matanya membelalak ngeri. Beliau melihat tangannya sendiri seolah-olah tangan itu bukan miliknya lagi."
Julian menutup bukunya dengan ketukan pelan yang bergema di keheningan taman.
Ini adalah Micro-Gaslighting massal. Konsep psikologi modern yang memanfaatkan tekanan sosial (peer pressure). Manusia, sekuat apa pun fisiknya, akan mulai meragukan kewarasan dan panca inderanya sendiri ketika semua orang di sekitarnya dengan wajah polos dan meyakinkan mengatakan bahwa realitas yang dia lihat adalah salah. Hector adalah seorang ksatria yang sombong; dunianya dibangun di atas kepastian absolut. Begitu kepastian itu digoyahkan oleh lingkungannya sendiri, fondasi mentalnya akan retak.
"Bagus. Malam ini, naikkan intensitasnya, Thomas. Saatnya memasukkan instrumen baru ke dalam orkestra kita," perintah Julian, matanya berkilat dingin dalam kegelapan.
"A-apa yang harus saya lakukan, Tuan Muda?"
"Aku tahu Hector memiliki trauma masa lalu. Lima tahun lalu di perbatasan utara, ksatria kepercayaannya, Sir Robert, tewas karena Hector terlambat mengirimkan pasukan bantuan akibat keangkuhannya sendiri. Bukankah begitu?"
Thomas mengangguk patah-patah. "Benar... Lord Hector tidak pernah membahas hal itu lagi."
"Letakkan sebuah pin besi berlambang keluarga Sir Robert—yang sudah kukondisikan agar terlihat berkarat dan tua—di dalam cawan anggur perak di atas meja tidurnya malam ini. Pastikan hanya ada dia di dalam kamar saat menemukannya."
"Baik, Tuan Muda..." Thomas membungkuk dalam-dalam, lalu mundur perlahan dan menghilang di balik kegelapan lorong kastil.
Julian kembali menyandarkan tubuhnya di kursi hitam estetik itu, menatap api lentera yang menari ditiup angin malam. Namun, ketenangannya terusik oleh suara langkah kaki yang anggun namun tegas, mendekat dari arah koridor utama.
"Menikmati angin malam sendirian, Tuan Muda Julian?"
Julian tidak perlu menoleh untuk mengetahui siapa pemilik suara merdu yang penuh selubung intrik itu. Princess Eleanor berjalan mendekat, gaun beludru merah tuanya menyapu lantai batu dengan anggun. Di belakangnya, berjalan seorang pemuda dengan pakaian jubah keagamaan putih bersih dengan sulaman benang emas berbentuk mata satu di dadanya.
Dia adalah Pontiff Damian, putra dari keluarga Marquess kuno yang kini memimpin Ordo Mata Suci—faksi keagamaan paling berpengaruh di kerajaan. Wajah Damian tampan, namun senyumnya terlalu sempurna, menyembunyikan kelicikan seorang politikus yang berlindung di balik jubah suci Tuhan.
Julian segera bangkit dari kursi hitamnya, menundukkan kepala dengan gestur yang sangat sopan dan tampak agak canggung, khas seorang anak bungsu yang tidak terbiasa dengan protokol istana tingkat tinggi.
"Princess Eleanor... dan Yang Mulia Pontiff Damian," ucap Julian, suaranya dibuat sedikit gemetar seolah terintimidasi oleh kehadiran dua figur besar tersebut. "Saya hanya sedang mencari ketenangan di sini. Kamar saya terlalu membosankan."
Damian melangkah maju, sepasang mata sipitnya menatap Julian dari atas ke bawah. Sebagai pemimpin faksi agama, Damian sangat peka terhadap aura manusia. Namun, di matanya, Julian hanya terlihat seperti pemuda malas tanpa ambisi yang tidak memiliki energi spiritual maupun tekad seorang ksatria.
"Tuhan memberkatimu, anak muda," ucap Damian, suaranya terdengar lembut namun berwibawa di permukaan. "Ketenangan adalah hal yang baik. Namun, kudengar dari para pelayan, ketenangan di Kastil Sforza sedang terusik belakangan ini. Kakakmu, Lord Hector, melewatkan doa pagi di kapel kastil selama tiga hari berturut-turut. Beberapa ksatria bahkan berbisik bahwa beliau sering berteriak di kamarnya pada malam hari."
Eleanor menyilangkan tangannya di d**a, matanya yang hijau menyipit tajam, mengamati setiap perubahan ekspresi mikro di wajah Julian. "Benar, Julian. Sebagai adiknya yang tinggal di sayap bangunan yang sama, apakah kau tidak menyadari ada yang aneh dengan Hector? Sikapnya di lapangan latihan belakangan ini sangat kacau. Dia hampir menebas kepala bawahannya sendiri kemarin karena mengira orang itu sedang berbisik mengejeknya."
Ini adalah adegan perang dingin mikro yang krusial. Dua pemikir ulung kerajaan sedang menginterogasi Julian di bawah temaram lampu jalan yang estetik, mencoba mencari celah konspirasi.
Julian memasang wajah yang tiba-tiba berubah menjadi cemas dan ketakutan, sebuah respons alami yang sangat pas dengan bias konfirmasi milik Eleanor dan Damian.
"A-apa? Kakak Hector mengamuk?" Julian melebarkan matanya, tangannya meremas ujung baju beludrunya dengan gugup.
"Saya... saya memang mendengar suara gaduh dari kamarnya dua malam lalu. Tapi saya terlalu takut untuk memeriksanya. Kakak Hector sangat galak jika tidurnya diganggu. Apakah... apakah Kakak Hector sedang sakit, Yang Mulia Pontiff? Ataukah beliau sedang tertekan karena tugas dari Ayah?"
Damian tersenyum tipis, merasa puas karena respons Julian sangat mencerminkan kepengecutan seorang anak bungsu yang tidak tahu apa-apa.
"Mungkin pikiran kakakmu sedang digoda oleh iblis kelesuan, Julian. Kita harus mendoakannya."
Namun, Eleanor tidak semudah itu mempercayai raut wajah Julian. Dia berjalan memutari kursi hitam tempat Julian duduk tadi, lalu berhenti tepat di depan pemuda itu. Jarak mereka begitu dekat hingga Julian bisa mencium aroma parfum mawar mahal milik sang Putri.
Eleanor menatap mata Julian. Di dalam mata hijau Eleanor, ada tatapan merendahkan yang sangat pekat, seolah dia sedang menatap seorang pengecut yang tidak berguna bagi masa depan kerajaan.
Di dalam lubuk jiwanya yang paling gelap, di balik topeng kepanikan buatan yang dia pasang, Julian mulai berhitung dengan detak jantung yang luar biasa tenang.
Satu... (Kau sangat percaya diri dengan intuisimu, Princess).
Dua... (Kau merasa bisa membaca semua orang di kerajaan ini).
Tiga... (Damian di belakangmu juga mengira dia sedang mengendalikan situasi).
Empat... (Ego kalian berdua sangat tinggi di hadapanku).
Lima.
Hitungan itu selesai tepat saat Eleanor menarik kembali tubuhnya sambil menghela napas pelan, menganggap Julian benar-benar hanya sebuah bidak kosong yang tidak perlu dicurigai lebih jauh. "Kuharap kau tidak menyembunyikan sesuatu dari kami, Julian. Karena di ibu kota, kebohongan sekecil apa pun bisa memotong leher pemiliknya."
"Saya tidak berani berbohong kepada Anda, Princess," jawab Julian sambil menunduk dalam-dalam, menyembunyikan wajahnya.
"Mari kita pergi, Princess Eleanor. Biarkan pemuda ini menikmati malamnya," ajak Damian dengan nada meremehkan yang halus.
Kedua figur penting itu berbalik dan berjalan pergi meninggalkan taman dalam kastil. Langkah kaki mereka terdengar berirama di atas batu alam, menjauh menuju aula utama tempat Duke Sforza sedang mengadakan jamuan makan malam.
Setelah bayangan gaun Eleanor dan jubah putih Damian benar-benar menghilang dari pandangan, Julian perlahan menegakkan tubuhnya. Punggungnya yang tadinya membungkuk gugup kini tegak dengan wibawa yang dingin.
Aura ketakutan di wajahnya lenyap seketika, digantikan oleh ekspresi datar tanpa emosi. Di bawah temaram lampu jalan besi tempa yang estetik, sudut bibir Julian perlahan berkedut ke atas. Lengkungan senyumnya melebar, sangat mengerikan dan penuh dengan kegelapan absolut.
Dia menatap ke arah koridor kosong tempat Eleanor dan Damian baru saja lewat, lalu berbisik dengan nada yang luar biasa santai:
"Mari kita bermain... bersama-sama."
Aksara