Langkah kaki Princess Eleanor dan Pontiff Damian yang menjauh di atas lantai batu alam (cobblestone) akhirnya benar-benar lenyap, digantikan oleh simfoni sunyi dari rintik gerimis yang membasahi taman dalam kastil.
Julian masih berdiri di posisi yang sama di bawah temaram lampu jalan besi tempa berukir gargoyle. Senyum mengerikan di wajahnya perlahan menyusut, kembali menjadi ekspresi datar, dingin, dan acuh tak acuh—sebuah wajah bodo amat yang menjadi tameng terbaiknya dari dunia luar.
Eleanor mencari konspirasi, sedangkan Damian mencari keuntungan agama, batin Julian sembari merapikan lengan baju beludrunya yang sedikit kusut. Mereka berdua mengira Hector adalah poros dari segalanya di kastil ini. Mereka tidak salah. Karena itulah, merubuhkan Hector akan merubuhkan seluruh rencana yang mereka susun dengan susah payah.
Julian tidak langsung kembali ke kamarnya. Menggunakan ingatan modernnya tentang pengawasan dan pembagian waktu (timing), dia sengaja menunggu selama lima belas menit di taman. Dia memastikan tidak ada mata-mata tersembunyi atau pengawal Eleanor yang tertinggal untuk mengawasinya. Setelah yakin situasi sepenuhnya aman, Julian berjalan perlahan menuju sayap barat kastil, tempat kamar tidur kakaknya berada.
Koridor sayap barat terasa lebih mencekam malam ini. Setiap beberapa meter, obor dinding bergoyang hebat ditiup angin malam, menciptakan bayangan-bayangan yang meliuk seperti monster di dinding batu ek tua.
Saat Julian berjalan melewati tikungan koridor dekat kamar Hector, dia melihat Thomas baru saja keluar dari sana dengan wajah pucat beraliran keringat dingin. Thomas buru-buru menutup pintu ek tebal kamar Hector dengan sangat perlahan agar tidak menimbulkan suara.
Melihat kehadiran Julian, Thomas tersentak, hampir saja menjatuhkan nampan perak kosong yang dipegangnya jika Julian tidak bergerak cepat mencengkeram pergelangan tangannya.
"T-Tuan Muda Julian..." bisik Thomas, napasnya memburu karena panik.
"Kau sudah menaruh pin besi mendiang Sir Robert di dalam cawannya?" tanya Julian dengan nada suara yang sangat rendah, berbisik tepat di dekat telinga Thomas.
Thomas mengangguk cepat. "S-sudah, Tuan Muda. Saya menaruhnya di dasar cawan anggur perak miliknya, persis sebelum beliau kembali dari aula perjamuan utama. Lord Hector baru saja masuk ke kamarnya sekitar lima menit yang lalu. Beliau terlihat... sangat tidak stabil setelah minum bersama Duke dan Pontiff Damian."
Julian melepaskan cengkeramannya pada tangan Thomas, lalu menepuk pundak pelayan tua itu dengan lembut—sebuah gestur menenangkan yang palsu. "Kerja bagus, Thomas. Sekarang, kembalilah ke barak pelayan. Jangan tunjukkan wajah
itu pada pengawal kastil. Jika ada yang bertanya, kau hanya menjalankan tugas malam biasamu."
"B-baik, Tuan Muda." Thomas membungkuk dalam-dalam, lalu berjalan tergesa-gesa meninggalkan koridor.
Julian kini berdiri sendirian di depan pintu kayu ek tebal kamar Hector. Dia tidak berniat masuk. Dia hanya berdiri di kegelapan koridor yang tidak terjangkau cahaya obor, menyandarkan punggungnya ke dinding batu, dan melipat tangan di depan d**a. Matanya terpejam, sementara telinganya menempel samar pada permukaan pintu, mendengarkan apa yang terjadi di dalam ruangan gelap itu.
Di dalam kamar, Hector von Sforza sedang duduk di tepi ranjang besarnya yang megah. Kepalanya terasa pening akibat efek anggur, namun pikirannya jauh lebih tersiksa. Kata-kata para pelayan selama tiga hari terakhir yang terus-menerus mengatakan bahwa dia "salah ingat" dan "kelelahan" telah menanam parasit keraguan di otaknya.
Hector mengerang pelan, memijat pelipisnya. Dia bangkit berdiri, berjalan sempoyongan menuju meja kayu hitam tempat cawan anggur peraknya berada. Dia membutuhkan seteguk anggur lagi untuk menenangkan sarafnya yang tegang.
Dia menuangkan anggur merah dari teko ke dalam cawan perak tersebut. Namun, saat cairan merah itu memenuhi cawan, pantulan cahaya lilin di atas meja menangkap sesuatu yang aneh di dasar gelas. Ada sebuah benda logam kecil yang tenggelam di sana.
Hector mengernyitkan alisnya. Dengan jemarinya yang gemetar, dia merogoh ke dalam cawan, mengambil benda tersebut, dan menyeka sisa anggur merah yang menempel di permukaannya menggunakan lengan bajunya.
Begitu warna asli benda itu terlihat di bawah cahaya lilin, jantung Hector seakan berhenti berdetak.
Itu adalah sebuah pin besi tua berbentuk kepala serigala yang sudah berkarat—lambang resmi dari klan ksatria mendiang Sir Robert. Ksatria yang tewas mengenaskan karena keangkuhan Hector lima tahun lalu di perbatasan utara.
"T-tidak mungkin..." suara Hector tercekat di tenggorokan. Nafasnya mulai memburu. "Benda ini... benda ini seharusnya sudah dikubur bersama mayatnya di tanah berbatu utara... Kenapa ada di sini?!"
Hector melempar pin itu ke atas meja seolah benda itu adalah bara api yang membakar kulitnya. Dia mundur beberapa langkah, matanya membelalak ngeri menatap pin kecil tersebut. Ingatan masa lalu tentang tubuh Sir Robert yang penuh luka tombak mendadak terbayang di dinding kamarnya.
"Thomas! Pengawal!" Hector berteriak histeris, suaranya parau penuh ketakutan.
Pintu kamar langsung terbuka, dan dua pengawal kastil berbaju zirah lengkap menerobos masuk dengan pedang terhunus, diikuti oleh Thomas yang berpura-pura terkejut dari ujung koridor.
"Ada apa, Lord Hector?!" tanya sang kapten pengawal dengan waspada.
"Penyusup! Ada penyusup di kamarku!" Hector menunjuk meja kayu hitam dengan telunjuknya yang gemetar hebat. "Lihat meja itu! Seseorang menaruh pin besi Robert di sana! Cari b******n itu! Dia pasti belum pergi jauh!"
Kapten pengawal dan anak buahnya segera mendekati meja. Mereka melihat pin besi berkarat berbentuk serigala tersebut. Sang kapten mengambilnya, memeriksa dengan teliti, lalu menatap Hector dengan ekspresi bingung yang campur aduk.
"Lord Hector... ini adalah pin ksatria kuno yang sudah berkarat menahun," ucap sang kapten pengawal dengan nada hati-hati. "Kamar ini dijaga ketat dari luar sejak sore tadi oleh anak buah saya. Tidak ada satu pun jendela yang terbuka, dan tidak ada tanda-tanda penyusup. Thomas juga berjaga di koridor luar."
Hector berjalan mendekat, mencengkeram kerah baju zirah sang kapten pengawal. "Aku tidak peduli tentang penjagaanmu! Benda itu baru saja muncul di dalam cawan anggurku! Kau pikir aku gila?!"
Kapten pengawal itu terdiam sejenak. Dia melirik ke arah Thomas. Sesuai dengan instruksi micro-gaslighting massal dari Julian, Thomas langsung bersujud di lantai sambil menangis ketakutan.
"Demi Tuhan, Lord Hector!" Thomas meratap, suaranya terdengar sangat tulus merobek keheningan. "Saya yang membersihkan meja dan cawan itu sore tadi! Cawan itu kosong dan bersih! Hamba bersumpah tidak ada benda apa pun di sana! Belakangan ini Anda sering berhalusinasi tentang masa lalu di perbatasan... Apakah... apakah Anda membawa benda ini sendiri dari gudang lama tanpa Anda sadari, Milord?"
Mendengar kata "halusinasi" dan melihat wajah Thomas yang ketakutan, sang kapten pengawal menghela napas berat. Bias konfirmasi sang kapten langsung bekerja; rumor di kalangan ksatria bahwa calon Duke mereka mulai gila ternyata benar adanya.
"Thomas benar, Lord Hector," ucap sang kapten pengawal dengan nada melembut, seolah sedang berbicara dengan orang yang kehilangan akal sehatnya. "Mungkin Anda terlalu merindukan Sir Robert dan kelelahan karena tekanan dari Duke Sforza. Istirahatlah, Milord. Kami akan memperketat penjagaan di luar."
Cenckeraman Hector pada kerah sang kapten perlahan mengendur. Dia mundur selangkah, menatap tangan pengawalnya yang memegang pin itu, lalu menatap Thomas yang masih meratap di lantai.
Semua orang di sekitarnya mengatakan hal yang sama: Tidak ada penyusup. Kau yang membawanya sendiri. Kau lelah. Kau berhalusinasi.
Hector memegangi kepalanya yang terasa mau pecah. Paranoia akut mulai mencengkeram dadanya seperti jaring laba-laba yang mencekik. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, sang ksatria sombong itu merasa bahwa musuh terbesar yang sedang mencoba menghancurkannya bukanlah pedang musuh, melainkan pikirannya sendiri.
Di luar kamar, di kegelapan koridor yang sunyi, Julian perlahan menjauhkan telinganya dari pintu kayu ek.
Mendengar keputusasaan dalam teriakan kakaknya di dalam sana, wajah Julian tetap sedingin es. Tidak ada rasa kasihan, tidak ada kepuasan yang meledak-ledak. Baginya, ini hanyalah hasil kalkulasi yang akurat dari sebuah eksperimen psikologis.
Julian berjalan pergi meninggalkan koridor sayap barat dengan langkah kaki yang tenang dan tanpa suara, kembali menuju kamarnya yang sepi di bawah bayang-bayang arsitektur kastil yang megah.
Retakan itu kini telah menjadi lubang besar, Kakak, batin Julian dalam kesunyian malam. Besok, di depan Ayah, Eleanor, dan Damian... kau sendiri yang akan menghancurkan reputasimu di depan umum.
Aksara