Fajar musim gugur menyingsing dengan kabut tebal yang menyelimuti seluruh menara tinggi Kastil Sforza. Udara dingin yang menggigit membawa aroma tanah basah dan besi berkarat. Di lapangan luar kastil, obor-obor minyak yang terpasang pada tiang besi berukir gargoyle masih menyala temaram, berjuang melawan kegelapan pagi yang enggan bergeser.
Pagi ini adalah hari peninjauan pasukan. Sebuah panggung kayu ek hitam yang estetik telah didirikan di tepi lapangan, lengkap dengan kursi-kursi berukir singa untuk para petinggi.
Duke Sforza—sang penguasa wilayah yang berwajah tegas dengan janggut keperakan—duduk di tengah dengan jubah bulu beruangnya. Di sebelah kanannya, Princess Eleanor duduk dengan keanggunan tirani, sepasang mata hijaunya memandangi barisan ksatria berkuda yang mulai berbaris. Sementara di sebelah kiri Duke, Pontiff Damian berdiri tenang memegang tongkat suci emasnya, siap memberikan "Berkat Suci" yang telah disepakati.
Julian berdiri di sudut paling belakang panggung, nyaris tidak terlihat. Dia bersandar pada tiang kayu, mengenakan jubah beludru sederhana tanpa lambang apa pun. Wajahnya memasang ekspresi mengantuk dan acuh tak acuh—sebuah tameng bodo amat yang sempurna untuk membaur dengan bayangan.
"Dimana Hector?" suara berat Duke Sforza memecah keheningan panggung, nadanya penuh ketidaksabaran yang tertahan. "Pontiff Damian dan Princess Eleanor sudah menunggu. Pengumuman ahli waris harus dilakukan sebelum matahari meninggi."
Tepat setelah kata-kata itu terucap, siluet Hector muncul dari gerbang barak. Namun, pemandangan itu membuat seluruh ksatria di lapangan terdiam.
Tidak ada keagungan dari sang ksatria kebanggaan. Hector berjalan sempoyongan. Baju zirah peraknya tampak dipasang terburu-buru dan miring di beberapa bagian. Lingkaran hitam pekat menghiasi sekeliling matanya yang merah dan cekung akibat tidak tidur semalaman. Tangannya terus-menerus meraba-raba gagang pedang di pinggangnya, seolah-olah takut senjata itu akan lenyap jika dia melepaskannya semestinya.
Julian yang menyaksikan hal itu dari sudut panggung tetap berwajah datar, namun di dalam kepalanya, dia tahu bahwa umpan Langkah 4 (Palu Politik) siap dieksekusi.
"Hector, kenapa penampilanmu sekacau ini?" tegor Duke Sforza, alisnya bertaut rapat. Suaranya mengandung teguran keras yang membuat atmosfer di panggung menegang.
Hector menaiki tangga panggung dengan napas memburu. Dia berniat memberikan penghormatan pada Ayahnya dan Princess Eleanor, namun saat matanya tidak sengaja melirik ke arah meja kayu di samping tempat duduk Eleanor, dia tersentak mundur dua langkah.
Di atas meja tersebut, bersandar pada sebuah vas bunga perak estetik, terdapat sebuah gulungan surat resmi dengan segel lilin merah berlambang kepala serigala—lambang klan mendiang Sir Robert. Itu adalah dokumen laporan logistik perbatasan lama yang sengaja Julian minta untuk diletakkan di sana melalui kepala pelayan pagi-pagi sekali.
Bagi orang normal, itu hanya dokumen biasa. Namun bagi otak Hector yang sudah rusak oleh gaslighting sistematis selama berhari-hari, dokumen itu adalah serangan langsung. Bias konfirmasinya bekerja di titik puncak: Mereka semua bersekutu untuk menerorku.
"K-Kau..." Hector menunjuk ke arah Princess Eleanor dengan telunjuknya yang gemetar hebat. "Kau yang menaruhnya di sana, kan?! Kau menggunakan mata-matamu untuk menerorku dengan hantu Robert!"
Seluruh panggung menjadi sunyi senyap. Hanya suara kibaran bendera Sforza yang terdengar ditiup angin dingin.
Princess Eleanor menyipitkan mata hijaunya. Alih-alih panik, dia menatap Hector dengan tatapan menyelidik yang sangat dingin. Ego dan kecerdasannya terusik oleh tuduhan tak berdasar ini.
"Apa maksudmu, Lord Hector? Saya baru saja duduk di sini dua menit yang lalu. Surat itu adalah laporan pajak yang disediakan oleh pelayan kastilmu sendiri."
"Bohong!" Hector berteriak histeris, suaranya parau, menggema di seluruh lapangan latihan hingga membuat ratusan ksatria di bawah sana mulai saling berbisik ngeri. "Semalam benda itu ada di cawanku! Dan sekarang dokumen ini ada di depan mataku! Kalian semua ingin mengatakan aku gila, kan?! Ayah! Pengawal ini, pelayan di kastil ini, mereka semua berbohong padaku!"
Duke Sforza bangkit berdiri dari kursinya, wajahnya memerah karena amarah dan rasa malu yang luar biasa di depan tamu agung kerajaan. "Hector! Cukup! Jaga udiamu! Kau sedang berbicara di depan Putri Kerajaan dan Yang Mulia Pontiff!"
"Tapi Ayah—"
"Tuhan menyelamatkan jiwamu, anakku," Pontiff Damian menyela dengan suara lembut yang dibuat-buat, namun matanya memancarkan kepuasan politik yang pekat.
Damian mengangkat tongkat emasnya pelan. "Aura spiritualmu sangat kacau, Lord Hector. Pikiranmu sepertinya telah diracuni oleh kegelapan. Seseorang yang tidak bisa mengendalikan jiwanya sendiri... bagaimana mungkin bisa memimpin pasukan suci di bawah berkat Gereja?"
Kata-kata Damian adalah pukulan telak. Itu adalah penolakan halus untuk memberikan Berkat Suci kepada Hector. Tanpa berkat itu, legitimasi Hector sebagai ahli waris Duke runtuh di tempat.
"Aku tidak gila! Aku ksatria terbaik di wilayah ini!" Hector berteriak, kehilangan akal sehatnya sepenuhnya. Dia menarik pedang pusakanya dari sarungnya dengan bunyi denting yang keras—sebuah pelanggaran hukum feodal tertinggi: menghunuskan senjata di depan perwakilan Raja.
Para ksatria pengawal pengawal Eleanor langsung bergerak maju, menghalangi sang Putri dengan perisai mereka.
Di sudut panggung, di balik bayangan tiang kayu, Julian menyaksikan kekacauan itu dengan detak jantung yang luar biasa tenang. Di bawah jubah beludrunya, tangannya tidak bergerak. Matanya yang dingin menatap punggung kakaknya yang sedang menantang dunia dengan pedang yang bergetar.
Selesai, batin Julian. Kau telah menghancurkan kehormatanmu sendiri di depan tiga poros kekuatan tertinggi kerajaan, Kakak. Panggung ini bukan lagi tempatmu.
Duke Sforza menatap putra sulungnya dengan pandangan yang beralih dari kemarahan menjadi kekecewaan yang teramat dalam, bercampur dengan rasa malu yang mematikan. "Pengawal... lucuti pedangnya. Kurung Hector di kamar sayap barat. Jangan biarkan dia keluar sampai dewan medis memeriksa kewarasannya."
"Ayah! Lepaskan aku! Aku tidak gila! Julian! Lihat aku, Julian! Beritahu mereka!" Hector berteriak histeris saat empat ksatria berzirah berat menekan tubuhnya ke lantai panggung dan merebut pedangnya. Dalam keputusasaannya, Hector menatap ke arah adik bungsunya yang berada di sudut.
Julian melangkah maju setapak dari bayangan tiang kayu. Wajahnya memasang raut kepedihan dan ketakutan yang luar biasa natural, air matanya bahkan digenangkan di sudut mata untuk memperkuat ilusi anak bungsu yang rapuh. Dia menatap kakaknya dengan pandangan iba yang palsu.
Namun, tepat saat para pengawal menyeret Hector melewati Julian, Julian sedikit menundukkan kepalanya.
Di bawah temaram lentera besi gargoyle yang bergoyang, sudut bibir Julian berkedut ke atas se-mili, memperlihatkan kilasan senyum sosiopat yang teramat tipis—hanya bisa dilihat oleh Hector seorang.
Melihat senyuman dingin itu, mata Hector membelalak hingga hampir keluar dari rongganya. Dia tersedak suaranya sendiri.
Di detik itu, di ambang kehancuran mentalnya, Hector akhirnya menyadari siapa hantu yang sebenarnya... namun semuanya sudah terlambat. Tidak akan ada yang mempercayai kata-kata dari seorang ksatria yang dicap gila.
Aksara