Panggilan untuk menghadap Patih datang tiga hari kemudian, dan ketika Ki Juru Sungging menyampaikannya, Sekar membaca ketegangan tersembunyi di balik wajah datar pria itu. Patih memerlukan beberapa dokumen lama disalin ulang dengan ketelitian khusus, demikian alasannya, dan ia telah mendengar tentang seorang juru salin di balai catatan yang tangannya luar biasa cermat. Ki Juru Sungging tak punya alasan untuk menolak permintaan dari orang kedua di kerajaan, dan maka ia melepaskan Sekar dari belenggu ikrarnya untuk satu sore, dengan peringatan tak terucap di matanya yang Sekar tak bisa sepenuhnya pahami saat itu, tetapi yang akan ia mengerti kemudian.
Sekar berjalan ke kediaman Patih dengan jantung berdebar tetapi langkah yang dipaksa tenang. Ia tahu siapa yang akan ia hadapi sekarang. Ia tahu, atau ia kira ia tahu, bahwa di balik wajah ramah itu tersembunyi tangan yang memesan racun, yang menulis silsilah palsu, yang merancang kematian raja. Dan ia tahu bahwa ia tak boleh menunjukkan apa yang ia tahu. Ia hanya seorang juru salin yang dipanggil bekerja. Tak lebih.
Kediaman Patih lebih sederhana dari yang Sekar duga. Tak ada kemewahan mencolok, tak ada pamer kekayaan. Ruangan tempat ia diterima ditata dengan keteraturan yang dingin, setiap benda di tempatnya, rak-rak lontar yang tersusun lebih rapi bahkan dari balai catatan. Dan di tengahnya, duduk di atas tikar dengan dokumen tersusun di hadapannya, menunggu Patih Sanggrama.
Ia lebih muda dari yang Sekar bayangkan, atau setidaknya wajahnya tak menua seperti wajah Ki Juru Sungging. Wajah yang halus, tenang, dengan mata yang jernih dan ramah. Tak ada apa pun pada penampilannya yang berteriak kejahatan. Justru sebaliknya. Ia memancarkan kewibawaan seorang abdi negara yang telah mengabdi dengan setia, seseorang yang mudah dipercaya, mudah disukai. Dan itu, Sekar segera menyadari, jauh lebih menakutkan daripada wajah seorang penjahat.
"Jadi inilah juru salin yang dibicarakan," kata Patih, suaranya hangat, dan ia tersenyum. Senyum itu mencapai matanya, dan justru karena ia begitu tulus terlihat, Sekar merasakan dingin di tengkuknya. "Duduklah, Nyai Cempaka. Aku telah mendengar banyak tentangmu."
Sekar membungkuk dan duduk, menundukkan kepala. "Hamba tak layak menjadi bahan pembicaraan Gusti Patih," katanya pelan.
"Oh, kau salah," kata Patih ringan, masih tersenyum. Ia mengamati Sekar dengan mata yang jernih, dan di balik keramahannya Sekar merasakan ketajaman seekor elang yang sedang menimbang. "Seorang abdi yang ditangkap menyusup ke balai catatan. Seorang abdi yang vonisnya menggantung karena alasan yang tak ada yang bisa jelaskan. Seorang abdi yang penanya, kudengar, membuat kepala juru tulis sendiri gelisah." Ia mencondongkan tubuh sedikit. "Itu, Nyai, sangat layak dibicarakan. Karena di seluruh kerajaan ini, sangat sedikit orang yang bisa membaca dan menulis seperti juru tulis terlatih, dan dari yang sedikit itu, hampir tak ada yang lahir dari golongan rendah sepertimu. Kemampuan itu langka. Langka, dan karena itu berharga."
Sekar menjaga wajahnya kosong. "Hamba hanya menyalin apa yang diperintahkan, Gusti."
"Tentu," kata Patih, dan ia menyerahkan setumpuk dokumen kepada Sekar, catatan-catatan lama yang memang perlu disalin. "Tetapi mari kita tak berpura-pura, Nyai. Aku tahu membaca seseorang seperti kau membaca lontar. Dan aku melihat di matamu sesuatu yang tak kulihat di mata abdi biasa. Aku melihat seseorang yang berpikir. Seseorang yang mengamati. Seseorang yang, kuduga, telah melihat lebih banyak dari yang ia ucapkan." Senyumnya tak goyah. "Itu bisa menjadi hal yang berbahaya bagi seorang abdi rendahan. Atau bisa menjadi hal yang sangat menguntungkan, jika ia berada di bawah perlindungan yang tepat."
Dan di sanalah jeratnya, Sekar menyadari, dibalut dalam kain selembut sutra. Patih tak mengancamnya. Patih menawarinya perlindungan. Sebuah tawaran yang, jika ditolak, akan menjadi alasan untuk dicurigai, dan jika diterima, akan mengikatnya pada orang yang ingin ia bongkar. Itu adalah jerat yang dibuat oleh seseorang yang memahami bahwa belas kasih dan tawaran lebih mengikat daripada ancaman, persis seperti yang Nyai Gendis lakukan tanpa sengaja, kecuali bahwa Gendis melakukannya dari keputusasaan dan Patih melakukannya dari perhitungan dingin yang sempurna.
"Seorang abdi dengan kemampuan langka," lanjut Patih, suaranya lembut, "yang setia kepada pelindung yang berkuasa, bisa naik jauh melampaui kelahirannya. Vonis bisa dibatalkan. Belenggu bisa dilonggarkan. Hidup bisa menjadi nyaman, aman, dihormati. Yang dibutuhkan hanyalah... kesetiaan. Dan kebijaksanaan untuk tahu kepada siapa kesetiaan itu paling baik diberikan." Ia menatap Sekar lurus, dan untuk sesaat senyum itu menipis, dan Sekar melihat sekilas apa yang ada di baliknya, sesuatu yang sabar dan dingin dan tak terbatas. "Pikirkanlah, Nyai. Tak perlu menjawab sekarang. Aku orang yang sangat sabar."
Sekar membungkuk dalam-dalam, menyembunyikan wajahnya, menyembunyikan ketakutan dan kebencian dan pemahaman yang membakar di dadanya. "Hamba tersanjung oleh kemurahan Gusti Patih," katanya, suaranya tenang sempurna. "Hamba akan memikirkannya."
Sepanjang sore itu ia menyalin dokumen yang diberikan, tangannya cermat, wajahnya patuh, sementara di dalam dirinya ia menyimpan setiap detail: tata ruang kediaman itu, rak-rak lontarnya, dan terutama, di atas meja kerja Patih, sebuah botol tinta. Tinta yang warnanya, Sekar melihatnya dengan jantung yang nyaris berhenti, lebih pekat dari biasa, hampir kebiruan. Tinta yang sama dengan yang menulis baris-baris paling mengikat pada silsilah palsu. Tangan ketiga itu duduk di hadapannya, tersenyum, menawarkan perlindungan, dan Sekar kini tahu, dengan kepastian yang dingin, bahwa ia telah berdiri di antara dua kekuatan. Sang penjaga yang ingin mengikatnya dengan ikrar, dan sang dalang yang ingin memilikinya dengan belas kasih palsu. Keduanya menginginkannya. Dan keduanya, jika ia keliru melangkah, akan menghancurkannya.
Aksara