Tiga hari headwall melahap mereka seperti dinding melahap waktu. Mereka naik dalam ritme yang brutal dan presisi: Arsa memimpin pitch demi pitch, jatuh dan ditahan, jatuh dan ditahan; Damar di belakangnya membersihkan pelindung dan kadang menambah baut tunggal di tempat yang tak punya alternatif lain, tiap baut dipasang dengan wajah seorang yang membayar utang yang ia benci; Lyra menjadi penghubung di tengah, kecepatannya akhirnya menemukan kegunaannya—bukan untuk naik tergesa, tapi untuk memindahkan beban dan tali dan air secepat mungkin di antara dua anchor agar tak ada yang menggantung lebih lama dari perlu.
Di hari ketiga, mereka mencapai sebuah teras—teras pertama yang sungguh-sungguh teras sejak dasar headwall, cukup lebar untuk ketiganya duduk dengan kaki menjuntai. Dari sana, jika Arsa menoleh ke bawah, ia bisa melihat seluruh pendakian mereka terbentang: dasar dinding yang sekarang tampak seperti dunia lain, kemah-kemah kecil di kaki lembah, dan di atas mereka—Arsa menghitung dengan matanya, dengan bacaan jalur yang sebagian telah kembali sekarang bahwa kemiringan sedikit berubah—kira-kira separuh headwall masih tersisa. Seratus meter. Mungkin sedikit kurang.
"Setengah," kata Damar, mengikuti pandangannya. Ia tidak mengatakannya dengan kemenangan. Tubuhnya, Arsa sadari, sudah tidak lagi bergerak seperti tubuh Damar yang biasa. Lelaki itu memindahkan beratnya dengan hati-hati berlebihan, dan kulit di sekitar matanya tampak abu-abu.
Dan ada masalah yang lebih mendesak dari kelelahan. Lyra mengangkat botol air terakhir dari tas dan menggoyangnya, dan suaranya—cairan yang tipis menampar plastik—membuat ketiganya diam. "Ini," katanya, "dan dua botol kecil. Itu semua."
Arsa berhitung. Resupply yang Lyra bawa naik beberapa hari lalu dihitung untuk mendaki cepat di jendela cuaca yang dipercepat, bukan untuk tiga hari merangkak menembus separuh headwall yang menelan tenaga dan dengan itu menelan air. Di ketinggian ini, dengan napas yang menipis dan tubuh yang bekerja di batasnya, dehidrasi bukan ketidaknyamanan—ia adalah pembunuh yang bekerja diam-diam, mengaburkan penilaian, memperlambat refleks, mengubah pemanjat tajam menjadi orang yang membuat kesalahan fatal tanpa menyadarinya.
"Berapa lama kita bisa bertahan dengan itu?" tanya Arsa.
"Naik agresif, satu setengah hari," kata Damar. "Dua hari kalau kita berhemat sampai bibir pecah. Setelah itu—" Ia tidak menyelesaikannya. Setelah itu tubuh berhenti bekerja, dan di headwall yang menggantung, tubuh yang berhenti bekerja adalah tubuh yang jatuh.
Lyra menatap separuh headwall di atas mereka. "Jadi kita punya satu setengah hari air untuk seratus meter yang butuh dua hari kalau kita beruntung." Ia tertawa, suara yang tidak ada lucunya. "Matematika yang bagus."
Dan kemudian Damar berdiri—perlahan, dengan kakinya yang protes—dan menatap bukan ke atas, tapi ke kejauhan, ke arah punggung gunung di utara tempat langit bertemu batu. Arsa mengikuti pandangannya dan tidak melihat apa-apa: langit biru, bersih, sempurna. Tapi wajah Damar telah berubah, mengeras menjadi sesuatu yang Arsa kenal dari malam sebelum badai pertama.
"Damar?"
"Lihat punggungan utara," kata lelaki tua itu pelan. "Bukan langitnya. Awannya. Yang di belakang punggungan, yang baru kelihatan ujungnya."
Arsa memicingkan mata. Dan kemudian ia melihatnya—bukan badai, belum, tapi tepi sesuatu di balik punggungan utara, sebuah garis tipis berwarna timah yang merayap, tidak bergerak seperti awan biasa tapi membangun dirinya, menebal di tempatnya. "Itu—"
"Itu yang besar," kata Damar. Suaranya datar dengan kepastian seseorang yang telah membaca langit di dinding ini sepanjang hidupnya. "Badai pertama yang menghantam kita di kaki dinding dulu—itu anak-anak. Ini induknya. Saya nggak tahu persis kapan, tapi dia datang, dan dia datang dari arah yang paling buruk, dan dia akan menemukan kita persis di tempat di dinding ini yang paling nggak punya tempat berlindung." Ia menoleh, dan menatap Arsa lurus, dan untuk sekali ini tidak menyembunyikan apa pun. "Headwall. Tengah-tengah headwall. Nggak ada teras, nggak ada gua, nggak ada apa pun selain granit yang menggantung dan apa pun yang kita gantungkan ke situ dengan tangan kita sendiri."
Ketiganya duduk di teras itu dalam keheningan yang berbeda dari keheningan kelelahan. Air yang menipis. Tubuh di batas. Separuh headwall mustahil di atas. Dan kini, di balik punggungan utara, badai induk yang merayap menuju satu-satunya tempat di dinding tempat mereka paling tak berdaya menghadapinya.
Dan keputusan yang sama yang menghantui seluruh ekspedisi ini, yang Damar buat jadi hukum—kapan naik, kapan mundur—kembali, kini dengan taring yang lebih tajam dari sebelumnya. Mundur turun separuh headwall yang baru mereka tembus, dengan air yang menipis, untuk lari dari badai. Atau dorong terus ke atas, melawan badai, mempertaruhkan terjebak di tengah headwall saat induk badai itu menemukan mereka.
"Kita putuskan," kata Arsa pelan, "setelah aku dengar kabar Bram." Karena hari ini adalah hari kontak radio, dan ada satu suara lagi yang harus ia dengar sebelum ia bisa memutuskan apa pun: suara yang membawa kabar dari sebuah ranjang klinik di kabupaten, ratusan kilometer jauhnya, tempat seorang perempuan tua sedang berlomba melawan waktunya sendiri.
Aksara